春秋时代，传统的政治结构和社会秩序开始崩解，于是好学深思的人希望提出新的理念重新解释宇宙与 人生。庄子（约公元前369-前286）是战国时代的道家代表，他的著作中有一段话，描写“古代”（哲学家出现之前）的状况。他说：“古之人其备乎！配神 明，醇天地，育万物，和天下，泽及百姓，明于本数，系于末度，六通四辟，小大精粗，其运无乎不在。”意思是：“古代的人真是完备啊！他们配合神明，取法天 地，抚育万物，调和天下，恩泽推及百姓，明白治国的根本原则，也不疏忽法度的末节，不论时间空间上的任何领域，事情上的小大精粗，他们的功用都无所不 在。”
但在战乱频繁的春秋时期，这一理想世界的蓝图很快幻灭，各家各派的学者竞相发表言论，意图引 动风潮成为思想界的主流。当时声势较为显赫的有六家，就是“儒家、道家、墨家、法家、名家、阴阳家”。其中又以前三家特别值得留意。譬如，儒家以理性而温 和的态度，希望通过经典的诠释而“承先启后”；道家则有“革命派”之称，因为他们主张“以道取代天”，由此避开天与天子（人间帝王）之间的复杂纠葛，重新 恢复自由思考的无限领域；墨家则有“保守派”之称，因为他们依然坚持相信“天志”，认为上天希望看到人间和乐，同时人们必须学习“兼爱”，以无私与无差等 之心，平等对待每一个人。墨家团体不仅保守，并且强人所难，以致到了秦汉之后就失传了。
法家思想在战国末期大为盛行，最后还帮助秦始皇统一天下。不过，此派的重点在于取得实效，侧 重手段之效用，而忽略“以人为本”的立场。秦朝二世而亡，亦与此直接有关。譬如，法家以韩非为代表，他一方面师承儒家的荀子，另一方面以《解老》、《喻 老》来诠释道家老子的思想，这两种不同体系的哲学糅杂之后，无法形成一套体大思精的系统，以致在谈及宇宙与人生的问题时，程度既有限，说法又牵强，到了后 世就无法持续吸引人才，加以发扬光大了。
此外，名家强调名实关系与修辞辩论，虽有趣味但大多止于“言谈”层次，对现实并无影响。而阴阳家在汉代虽有辉煌时期，但其思想局限于具体形质的宇宙，却又辅以灾异之说，以致在天象与人事之间逞其聪明，乃日益远离理性之途，成为历史陈迹了。
因此，只有儒家与道家演变而为中国古代两大学派，从此一路左右并塑造了中国人的思维模式与基 本心态。直至今日，一谈到中国哲学，立刻跃上舞台的即是儒家与道家。不过，这两派哲学并非凭空出现，在它们之前的一千多年，中国已经拥有两套思想系统，可 以称为中国哲学之“起源”。
