先秦学术之演进，大抵分为两期：三代为王官之学，春秋至秦为诸子之学。诸子之学的演进，亦经历了春秋和战国两个时期。
春秋诸子时期。代表人物有老子、孔子、管子、子产、晏子、邓析等。老子因自然，孔子定六艺，管子任政事，形成儒、法、道三足鼎立的格局；子产近法，晏子近儒，邓析则“攻乎异端”。争鸣之动力，源于子学王官化的追求，名为争鸣，实则争霸，其目的在于将诸子一己之学提升为一国王官之学，或天下王道之学。
为此，孔子以毕生之力，做了三件事：兴学以建立学统，编书以建立道统，周游列国以建立政统。三件事做成了两件，使他成为圣人；第三件事以失败而告终，使他只能被封为“素王”。
战国诸子时期。孔子之后，儒分为八，各持一说，自命正统，由分化而异化，战国诸子多从此出。战国之时，诸子之流派已泾渭分明，学派之争意识形态化。墨家《非儒》，孟子“辟杨墨”，荀子《非十二子》，韩非论《五蠹》，吕不韦以官兴学，集众说成一家，作《吕氏春秋》，虽不免于杂，然其志在一诸子之学，使之王官化。
儒家高举仁义的旗帜，为王权政治建立道德基础；道家则从天道立论，为王权主义提供形而上的根据；法家从政治实用主义出发，追求工具理性的政治效果；阴阳五行家以先验的宇宙图式和历史目的论为依据，为王权政治提供了一个神秘主义的解释系统。
诸子之学不同，然其学术宗旨皆曰“定于一”。由此宗旨出发，诸子形成两派。一派以法家为代表，主张“以杀去杀”，以消灭对立面的存在为前提；一派主张兼收并蓄，集诸子以成一家之言。圣人只有一个，谁能从诸子中脱颖而出呢？“以杀去杀”必然导致以王为圣，兼收并蓄则诸子无法回避那个“仰之弥高”的孔子的存在。孔子入百家，百家皆言孔，诸子中能享此殊荣者，唯孔子而已。
