在孔、孟的时代，儒家重视道德，德刑的概念曾被提及，德的作用被夸大，而刑（或说为“法”）的作用则被轻视了，没有所谓的德刑关系比较。荀子最早开始思考两者的关系问题，但并没有得出明确的结论。董仲舒时，他做了两个概念的全面的比较和研究，得出了“德主刑辅”的结论，汉朝一度推行“外儒内法”的统治策略，也影响了两千年的封建正统法律思想。在董仲舒看来，“天道之常，一阴一阳。阳者天之德，阴者天之刑也”（《阴阳义》），德和刑是政治的两个基本构成要素，“阳尊阴卑”的观念最终决定了德为主、刑为辅的德刑关系。在这其中，为了论述德的重要性，董仲舒拿来了阴阳五行的理论。但未免牵强附会。他说“阳常居大厦，而以生育养长为事；阴常居大冬，而积于空虚不用之处，以此见天之任德不任刑也”（《汉书·董仲舒传》）。董仲舒的观点是，天喜欢的必定是具有“仁”、“爱”、“生”等特征的阳，而不是“恶”、“杀”、“戾”的阴。通过这种方式，董仲舒最终想要表达的是对王权的限制。天既然是这样的态度，“王者承天而从事”，就必须把德放在最重要的地位，把行德作为执政的最主要的内容。董仲舒提出“德主刑辅”的目的之一，就是否定秦政中的任刑。他说“刑者，不可任以治世，犹阴者不可任以成岁也。为政而任刑，不顺于天，故先王莫之肯为也”（《汉书·董仲舒传》），董仲舒批评秦政的目的是希望汉王朝更化，不重蹈秦的覆辙。
