“尚贤”主张出现的社会背景是，西周时期的世官（世袭世代为官）制，到西周晚期出现的荐举属下或家族兄弟子侄为官，再到春秋末期至于战国出现的荐贤，墨子学说中的“尚贤”主张，正是在适应社会思想的变化和社会需要中提出的。墨子认为为政的目标有三：国家的富强；人民的众多；刑政的安定。若达到这三个目标，国君就得“尚贤”。墨子认为尚贤有三个步骤：官无常贵，民无常贱；有能则举之，无能则下之；举公义，辟私怨。（《墨子•尚贤上》） 墨子举古代圣王“尚贤”为据：“甚尊尚贤，而任使能，不党父兄，不偏贵富，不嬖颜色，贤者举而上之，富而贵之，以为官长，不肖者抑而废之，贫而贱之，以为徒役。是以民皆劝其赏，畏其罚，相率而为贤者。是以贤者众，而不贤者寡。此谓尚贤。”（《墨子·尚贤上》）为了达成尚贤的理想，墨子又提出了“尚同”的主张。《尚同上》篇记载，从最低层的百姓尚起，经过里长、乡长、国君、天子，纷纷尚同，天子一同天下之义，才能把天下治理好，社会才能安定。墨子所提出的“尚同”，必须有“贵义”，从百姓到天子都以“义”为思想行为的准则，否则就不能称为“尚同”。墨子为了实现尚同主张，将社会分成不同的阶级，希望建立自上而下的强有力的政府组织，建设“兼相爱”的国家，进而发展为“天下太平”的世界。墨子针对以天子之是非为判断是非标准的盲目服从的政治情况，提出了两个措施：“民谏”与“天谴”。所谓“民谏”是指“上有过则规谏之”（《尚同上》），“上有过不能规谏之，下比而非其上者，上得则诛罚之，万民闻则非毁之”（《尚同中》）；在墨子构建的理想社会中，天子之下的各级长官都必须是绝对的贤者，如此上之不善而有待于民谏的情况就可以绝迹了。所谓“天谴”，《尚同中》记载，自天、天子以下直至百姓都得尚同。如果没有达到尚同于天，就会遭到天的惩罚，降给人间灾祸疾病。“天降寒热不节，雪霜雨露不时，五谷不熟，六畜不遂，疾灾戾疫，飘风苦雨荐臻而至者，此天之降罚也；将以罚下人之不同乎天者也。”如果天子不仁，不能善治天下，天必祸之诛之。在《法仪篇》中举尧舜、禹、汤、文、武因为兼爱天下，尊天事鬼，而受到天的福佑，被立为天子，天下诸侯皆服事之。至于暴虐之王夏桀、殷纣、周幽王、周厉王兼恶天下之百姓，侮辱鬼神，所以天降下灾祸，使其失国身亡，为后世笑，子孙毁之。
