慧能的佛教学说是从哪里来的？下面就这个问题，进行一些探索。
一、关于人人皆有佛性
这 个问题，早在公元五世纪，道生就提出来了。但由于他的理论当时没有译出的经典作根据，所以一问世便受到很多非难。不久，《大般涅槃经》译出，那里承认“一 阐提迦”也可以成佛，即承认了人人皆有佛性，道生的理论因此才受到普遍的重视。但是，后来情况有所变化，即人人是否皆有佛性的问题，又发生争论。其原因， 一者，南北朝时期是门阀士族地主阶级当政，门第等级制度十分森严。承认人人皆有佛性，就可能导致在政治上消弱士族的特权。因此，这种学说并不为士族所欢 迎。再者，《大般湼槃经》译出后，相继又译出《楞伽经》、《摄大乘论》，这些经、论又否认了一阐提可以成佛。由于这两方面的原因，“人人皆有佛性”并未能 成为定说。
到 了隋唐时期，门阀士族受到严重打击。再者，统治阶级需要欺骗更多的群众。这种政治上的要求，反映到宗教学说上来，人人皆有佛性的说法便又占了上风。隋唐时 期成立的天台宗、华严宗都持这种看法。玄奘是个虔诚的佛教徒，他感到经典本身对这个问题的说法不统一，令人无所适从。为了弄清这个问题，他不远万里，亲赴 印度（玄奘去印度的目的并不仅仅是为了弄清这个问题）取经。玄奘到印度以后，向当时著名瑜伽行派高僧，戒贤学习。瑜伽行派不主张人人皆有佛性。玄奘感到这 种说法不合乎中国国情，想变通一下，结果受到戒贤的批评。玄奘回国后，恪守师说。他和窥基所创立的唯识法相宗，始终坚持一阐提没有佛性、不能成佛的主张。 但其他学派，都主张人人皆有佛性。可见，慧能关于人人皆有佛性的理论，只不过是接受了他以前大多数佛教徒，或佛教派别的说法而已。在这个问题上，慧能并没 有什么创新。
二、关于无念为宗
无念也就是无相，即对外界不执取。无相的思想，最早是在《金刚经》中提出来的。可以说，《金刚经》的主旨就在于宣扬无相。它说：
凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来。
离一切诸相，即各诸佛。
《金刚经》主要是宣扬无相，这一点是佛教学者，或佛教徒所共认的。如《金刚般若经解义序》说：
夫《金刚经》者，无相为宗。
有人说《金刚般若经解义序》就是慧能作的，也有人不同意这种看法。不管这篇序文的作者是谁，这里说《金刚经》以无相为宗是抓住该经的基本精神了，又如明成祖说：
是经也，发三乘之奥旨，启万法之玄微，论不空之空，见无相之相。（《金刚般若波罗密经集注序》）
可见，《金刚经》以无相为宗是公认的。慧能、神会的无念思想，就是从《金刚经》来的。这就是慧能、神会特别推崇《金刚经》的原因。但是，“无念”一词，《金刚经》是没有的。这一词来源于《大乘起信论》。那里说：
若能观察，知心无念，即得随顺入真如门。
这就可以看出，慧能、神会无念为宗的思想，除继承《金刚经》外，还继承了《大乘起信论》。
三、关于顿悟
提出顿悟理论的开山祖是道生。可惜，道生关于这个问题的论著已不存。慧皎对道生的这个观点，有简要地记述：
生既潜思日久，彻悟言外……校阅真俗，研思因果，乃立“善不受报，顿悟成佛”。（《高僧传》卷九《竺道生传》）
可见，慧能的顿悟理论也来源于前人。
