隋唐统一前的中国
永嘉南渡，大批汉人陆续迁移长江流域和南方腹地。汉人在江南建立政府，朝代更换五次。中国南北长期分裂，号为南北朝，达三个世纪之久。北方扰攘，汉人向南迁移，乃是长期延续的缓慢过程，从东汉时代，即已开始，三国吴、蜀，以至永嘉以后，汉人在南方的扩散，经过长期的开拓，南方中国的文化面貌，遂是延续的深度涵化。汉人不断地经过交通干道，进入南方的山林地，先是南方主要港口，经过支流的河谷，网状地分散，汉人的开拓者，几乎掌握了中国东南部和西南部，在这过程中，非汉族的少数族群，有的是迁往别处，有的是同化于汉族。大概南方经过两百多年的过程，终于和整个东南部和西南部完全吸入中国文化圈。无论在北方，或者在南方，汉人和外族，处处人口的血统，不断混合，构成多元的泛中华族群。
在文化方面，儒、道、佛三家的学术思想，在这过程中，佛教依附胡人君主的庇护，鸠摩罗什等人翻译不少经典，华僧道生、慧琳等人阐释经义，传教工作，迅速开展，并且为大乘佛教的华化，奠定基础。道教则由古老巫觋信仰，经过陆道静、葛洪、寇谦之等人的努力，吸收道家哲学思想，发展为自然和生命的深邃神学，也制定许多仪节，俨然吸引众人的宗教。三家各自分别吸收另外其他学派的成分，逐渐整合为一个中国形式的三家融合。在经济上，由于政治不稳定，货币缺乏信用，遂转变为以谷、帛代替交易单位的自然经济。不过，前面曾说过的资源交换网络系统，有助于区域间的资源交流，中国北方和南方，虽在政治分离下，仍旧脱不开经济的彼此互相依赖。而且，经济网络的整合，终于有利于政治的再度统一。
公元第七世纪，中国统一于第二次的大帝国，就是隋唐大帝国。但仔细审查，我们可以看见，中国北方的民族成分，改变了北方人口的基因。到今天，中国北方人的基因成分，和南方的基因成分有显著的不同，身高体重、骨胳，都有相当不同。中国的北方吸纳了蛮族的成分，南方则吸纳了南方少数民族成分，这些少数民族其中有一些人就向海洋发展，成为所谓南岛系统。中国文化，在思想方面，有其高度的一致，但南北之间的生活起居，却也有相当差距。以饮食而说，北方是面食，南方是米食。语言而说，南方逐渐建构了一套今天与后世所谓北方官话的语言，而南方古代汉语的若干特色，吸收了少数族群的成分，构成南方许多不同的方言群。中国的思想方式，虽然还有相当的一致，但内部也呈现多元化。如前所说，一枝独秀的儒家，实际上到了这个时候，不只在形上学上，不能有足够的活力，面对佛、道的挑战，而佛教和道家也互相影响。三家各自有进一步发展；要到隋唐时代，甚至宋代，才进一步整合，也逐渐走向成熟。
