古代礼仪一般分吉礼、嘉礼、宾礼、军礼、凶礼五种。祭招天地宗’庙社稷属吉礼。明清时每年有四十五定祭。“夏至”祭地是其中之一，且排列第二。所以当时祭地的规格很高，规模很大。皇帝诣坛时设“法驾卤簿”(即由2000多人组成的仪仗队。乾隆十三年前称“大驾卤簿”)。由东华门至地坛实行全线戒严。调动十余万官兵于沿途街道左右途巷设置布婶，步军、护军之官兵面幛而立。老百姓只能小心冀冀地从门缝里偷看。
“夏至”前两个月就开始整修斋宫，前什五天太常寺(礼仪机构)开始典仪的具体准备。前十天到天坛神乐观南面的牺牲所阅选祭祀用牲(犊、豕、羊、鹿等)。前八天开始整修迎送神位的风亭、龙亭(轿子)，抬至皇抵室阶下。前五天，内务府发告示，通知祭祀及斋戒日期。前四天进斋戒铜人，前三天，皇帝与参加陪祀的王公、文武百官开始为期三天的斋戎生活。规定此期间不理刑事、不宴会、不饮酒、不茹荤、不祭神、不扫墓、不问疾吊丧、不听音乐、不入内室。前二天，由大兴、宛平两县派厨役290人，打扫坛内上下庭院各处，准备祭器用具等。
前一日子时行宰牲仪式宰杀犊、豕、羊等祭牲。是日五鼓陈设香案、祭器、乐器、坛内上下燃炬明灯，将各神位由皇祗室请安于祭坛上各相应神座上。祭祀时辰是卯时(即凌晨五至七点钟；后期改为黎明)。皇帝于卯时前一刻由斋宫出发(若不在坛内斋宿，则于祭前六刻由宫内出发，黎明前到达坛内，至具服殿休息更衣)，身穿明黄色祭服，由北棂星门入，登坛行祭。
