祭地活动源于远古。据文字记载在我国已有4000多年的历史(史料载：夏以五月、商以六月、周以夏至招地于泽中方丘)。起初，是由于文化知识水平所限，人们尚不能认识与驾驭自然及社会力量，对自然界的众多事物现象(诸如生老病死、穷富苦乐、风云雨电、水火灾害等)解释不了，渐次产生虚幻、梦幻，集众人之幻，就臆想出超自然的什么“神鬼”，出现神宗迷信，把万物归宿于天地神鬼的造化安排，若遇不解之事就求救天地神鬼给以保佑和恩赐，臆造出“皇天”、 “地抵”掌管天、地之一切，是至高无尚的。
后来，封建君王就利用这些进一步迷惑百姓。当作统治工具。君王为抬高其自身，维护其统治，又编出“天地君亲师”，为“五尊”，把自己置于天地之下，亲师庶民之上。封自己为“天、子”，宣扬自己当皇帝是天地造化、祖宗功德。为表谢恩与求助，就出现了拜谢与祈祷天地神之礼仪。到周代就形成了一整套礼仪制度，曰《周礼》。明清帝王承袭(周礼》之制，每逢阴历“夏至”凌晨，皇帝亲诣此台条招“皇地抵”、“五岳”、“五镇”、“四海”、“四渎”、“五陵山”及本朝“先帝”之神位，曰“大祀方泽”(古时祀典分大祀、中祀、群祀三等级)。
每逢国有大事(如皇上登极、大婚、册封帝后、大战获胜、宫廷坛庙殿字修缮的开工竣工等)，皇帝派亲王到此代行“祭告”礼。礼仪比“大祀”稍简。
