芗江，是福建九龙江流经漳州时的简称。芗剧，顾名思义，是流行于漳州芗江一带的地方剧种。其足迹遍及于龙溪、晋江、厦门、台湾省及东南亚华侨居住地区。
芗剧，原名歌仔戏，起源于漳州。明末清初，郑成功收复台湾，把流传于漳州的歌仔戏，车鼓弄”等民间艺术带到台湾，并与当地民歌小调结合，在农村、渔区广泛流行，出现坐唱形式的“歌仔馆”。清末，由于迎神赛会的需要，清唱的“歌仔馆”走上广场，出现化妆游行的表演形式，时称“歌仔阵”。此后，“歌仔阵”吸收梨园戏、四平戏和乱弹的剧目及表演艺术,在农村谷场、庙埕牵草绳圈地演出,民间俗称“落地扫”。逢年过节，也搭戏棚表演。因为是从“歌仔阵”发展起来的，故称歌仔戏。
歌仔戏音乐曲调富有地方色彩，使用方言俚语，通俗易懂，又博采其他剧种的优秀剧目与表演艺术，民国初年盛行一时。民国17年(1928年)4月，台湾歌仔戏三乐轩班来漳州白礁慈济宫进香、演出，大受群众欢迎。于是龙溪、海澄等县城乡，纷纷成立歌仔馆或歌仔戏班。民国20年，龙溪竹马戏班宝德春首先改唱歌仔戏，随后一些小梨园、竹马戏班也改唱歌仔戏。民间近百个南馆、北馆也改为歌仔馆，逐渐转为子弟戏班。抗日战争爆发后，地方政府把形成于台湾的歌仔戏视为“亡国调”，通令禁演。当时，邵江海、林文祥等艺人从锦歌吸收养分,创作了杂碎调。他们以杂碎调为主曲,六角弦为主弦，并吸收高甲戏、梨园戏、竹马戏、汉剧部分曲调，融汇南曲、南词、山歌小调，重新创作一套新的唱腔改良调，搬上舞台演出，时称改良戏。改良戏在漳州龙溪一带广泛流传与发展，仅龙溪县的改良戏班、歌仔馆就有200多个。较著名的职业班社有龙凤春、宝德春、金宝丘、金瑞春、艳芳春、新金春、宝莲丘、笋仔班等。苏登发、甘文质、宋占美、陈金木、姚九婴、叶振东、颜扁等一批名艺人崭露头角。民国29年末，国民党龙溪社会服务处以“扩大抗日宣传”为借口，插手子弟戏班社，并塞进黄色歌曲，使改良戏一度走向歧途。抗战胜利后，舞台上出现改良调与歌仔调合流融汇的盛况。民国37年，南靖县都马抗建剧团(子弟戏班)前往台湾演出，带去改良戏和新编杂碎调，受到台胞的喜爱与欢迎。
新中国成立后，由于改良调(子弟戏)主要流行于龙溪芗江一带，就正式改称芗剧。1951年8月，歌仔戏霓光班与子弟戏新春班合并成立漳州市实验芗剧团。从此，芗剧逐渐发展成为福建省五大剧种之一。
