我们常说，礼、义、廉、耻，乃国之四维。自古以来，这四个方面就被认作为支撑国家与民族的四根柱子。其中“耻”尤为重要，知耻就是有羞耻之心，它可以代表一个人的道德与良知的底线，一个人有了羞耻之心，才能临财不贪，临难不屈；才能谦和退让，取舍有度。无论是个人修养，还是民族气节，知耻都是良知的先导。纵观历史，许多古人都对“耻”作过一番研究，都有其自己的观点。孔子说：“行己有耻”（《论语．子路》），即用羞耻之心来约束自己的行为。孔子还说“知耻近乎勇”（《礼记．中庸》），大意是有羞耻之心就接近勇敢了。一个人懂的羞耻，才能自省自勉。有羞耻之心的人，才能勇敢的面对自己的错误，战胜自我，这是“勇”的突出表现。孟子说：“无羞恶之心，非人也”（《孟子．公孙丑上》），大意是一个人没有羞耻之心，就不能算作是人。孟子主张性善论，他认为人生来就有恻隐之心、羞耻之心、辞让之心、是非之心，这是仁、义、礼、智的萌动，只有禽兽才不具备人类的这些天然的善性。人有“羞恶之心”，才会在名利面前表现出高风亮节。孟子还说：“人不可以无耻，无耻之耻，无耻也”（《孟子．尽心上》），大意是一个人不可以没有羞耻感，不知羞耻的那种羞耻，才真的是不知羞耻呀！勇于承认自己的不足不是很容易的事。一个人知道自己的不足会觉的羞耻，能够有勇气改正，那还为时不晚。如果安于羞耻，或者不觉的是羞耻，反以为是荣耀，那就不可救药了。朱熹说：“人有耻，则能有所不为”（《朱子语类》），意思是一个人有了羞耻心，就不能做那些不该做的事。人有了羞耻心，才能意志坚定，于贫富、得失、义利之间有所取舍，而不是任凭欲望的驱使。否则，人没有了羞耻心，就什么事情都能做的出来。明朝学者吕坤在《呻吟语．治道》中说：“五刑不如一耻”，即再严酷的刑罚，也不如让百姓懂的一个“耻”字。吕坤认为，教育人懂的廉耻要比重刑更重要。人的道德提高了，知道了什么叫羞耻，什么事该做，什么事不该做，就能明辨是非，这比犯了法再来处罚更有效。中国人一贯主张教化为先，惩罚在后。
