锣鼓乐就是指全部使用打击乐器演奏锣鼓曲牌的音乐，锣鼓曲牌俗称“锣鼓点子”。鄂南就流行着许多打击乐器。
鼓类——脚盆鼓。大堂鼓、小堂鼓、鞭鼓（有写作“边鼓”）、建鼓（扁圆形，顺鼓直径有长柄横穿鼓周，左手执柄举鼓，右手执槌向上敲打）、扁鼓、梆鼓（有称“腰子鼓”），赤壁市农村常以麂角作槌敲打此鼓伴唱《栽田鼓》，故鼓词有“麂角打鼓响叮咚”句）、渔鼓（沿江农村流行，竹筒一端蒙蛇皮或黑鱼皮或猪“尿泡”，以手掌拍击）。
此外还有锣类、钹类，铜铁类、木竹类等。
在锣鼓乐里，并不是所有曲牌用上所有的打击乐器，而是按需要有选择地使用。鄂南锣鼓乐常用的打击乐器有马锣、小锣、堂鼓、锣、钹，有时也用鞭鼓、脚盆鼓。马锣是形成鄂南锣鼓乐地方特色的突出乐器。
锣鼓乐是鄂南城乡普通流行的乐类，在民间有许多应用场合，包括民间传统节日，特别是春节“戏灯”，故锣鼓乐又称“花灯锣鼓”；重大节日的喜庆集会或游行；民间婚丧“红白”大事；传统节日期间除“戏灯”以外的群众自娱演奏；民间剧团演出前“打闹台”。
鄂南各地，春节期间都有“戏灯”传统习俗。清·同治六年《通山县志》记载：“每岁元日，爆竹之声盈里巷……上元（正月十五日——作者注）前数夜，乡城皆放花灯，以竹为主，若龙若师（狮——作者注），制作精巧，最胜为故事灯，周围制造人物数百，层砌而上，煌煌如银山，如火笋，或十台、三五台不等，锣鼓随之，曰戏灯新年。”戏灯，就是我们今天说的民间舞蹈表演。正月是民间舞蹈表演最集中的时候。
鄂南民间舞蹈除全国各地都有的龙灯、高跷等流行形式外，具有鄂南地方特点的主要有：《小草把龙》、《单龙戏虎》、《戏凤凰》、《打花鞭》、《五龙拱圣》等。这些民间舞蹈用的音乐有两种形式，一种是锣鼓乐伴奏加入声伴（演）唱，伴（演）唱的民歌叫“灯歌”，这一部分留在以后的《民间歌曲·灯歌》集中介绍；另一种是只用锣鼓乐伴奏。
有些地方春节舞龙只是一条龙或多条龙灯。而在崇阳县和赤壁市随阳、通山县楠林一带，却既舞龙又戏虎，二者同时表演。锣鼓乐伴奏也有两套打击乐乐班子：威武宏大的“大打”和紧张激烈的“小打”。唐朝有一年，药王孙思邈在江南山区采药，遇见虎神喉咙卡骨，疼痛难忍，药王为之医治，敷以草药，疼痛即止。过后，虎神将此事告知龙王，恰逢龙王身上奇痒难忍，亦求药王为之医治。药王叫他将全身鳞甲张开，见其内长满山虱，捉尽后病即除。龙王虎神大喜，作龙腾龙跃状为药王起舞。从此这一带风调雨顺，百姓平安。人们为求龙王虎神世代庇佑，就在每年正月，以竹扎起龙虎灯，效龙腾虎跃状戏舞。
