蔡邕是后汉的文史大家，也是琴门圣手。所著《琴赋》、《琴操》是极有影响的琴学名著。其所作《游春》、《渌水》、《幽居》、《坐愁》、《秋思》被称为《蔡氏五弄》，成为历代琴家推崇备至的千古名曲，甚至曾被隋炀帝列为考取进士的必考题目。
蔡邕制“焦尾琴”的传说脍炙人口。《后汉书》载，蔡邕游历吴中时，遇有人用桐木烧饭。蔡邕听到木材在火中的爆裂之声，认为是造琴的良材，就问人要了来斫制成琴。经弹奏，琴音果然优美非凡，遂成为举世名琴。因琴尾烧焦处尚存，人们名之为“焦尾琴”。虽是传说，似乎确有其事。据《南史》记载，至南朝时，蔡邕所制的焦尾琴为江东所得，存放于宫中的主衣库。当时齐明帝的侍臣王仲雄琴艺精湛，因而得到了每隔五日可以一弹焦尾琴的特殊待遇。可见焦尾琴也确有其琴，并在当时已是宫廷收藏的珍品。
焦尾琴的故事已成为在后世文人常用的典故，用来泛指良琴，甚至已成为琴的代名词或琴体尾部的结构专名。古琴龙龈两侧的边饰，也用焦尾一词作为专称。唐李欣《题僧房》诗云：“谁能事音律，焦尾蔡邕家。”李咸用《山居》诗云：“焦尾何人听，凉宵对月弹。”清顾绍敏也有诗《秋日感怀》，云：“中郎应自怜焦尾，巧匠何堪笑斫轮”。元石子章《竹坞听琴》第一折：“夜深了也，取下我这焦尾琴来，抚一曲遣我的心闷咱。”文人骚客诗中吟的，曲中唱的，多有涉及。焦尾在中国文化史上的踪迹，可见一斑。
