荆楚大地自古就是音乐舞蹈之乡，民间民俗文化娱乐活动十分活跃。曾著《楚辞章句》的东流校书郎王逸曾说：“其俗信鬼而好祀，必使巫觋作乐，歌舞以娱神。”南朝宗懔也曾在《荆楚岁时记》中写道：“十二月八日为腊日，谚言‘腊鼓鸣，春草生’，村人并击细腰鼓，戴胡头，作金刚力予以逐疫。”在当时的社会历史条件下，民间歌舞是祭祀活动的一个组成部分，其功能在于祈福消灾，逐凶抑恶。后来，随着时代的发展，相继注入了自娱自乐的社会功能，故由此而作为一种民间文化娱乐活动，在荆楚大地上得到了广泛的传播。
民间歌舞的具体表现形式，呈多元化结构各自表现出了其载歌载舞的共有艺术特色，即在演唱时，艺人敲打音响器具，伴以俚曲小调，边歌边舞，如三棒鼓、碟子曲等。有的是借助于一定的道具和器械，表现一定的生活内容，如踩高跷和跑旱船(又名采莲船)等。有的直接生发于田间劳动的自娱小唱，如车水锣鼓和插秧草、薅草歌、打硪号子等......其形式生动活泼，内容丰富多采，由此构成了荆楚大地上独特的文化景观。
到了近代，许多民间演唱形式已经具备了其自身的艺术特色和地方风情，如渔、道情、说鼓子、打莲湘等，其乡土气息浓郁，令人赏心悦目，成为各地群众所喜闻乐见的传统保留节目。
