在遥远的古代，人们还不知道怎样去安葬死人。人死后就把尸体放在山上。那时候，野兽很多，经常跑来吃尸体，人们看见野兽来吃尸体，就去赶野兽，但怎么赶也赶不走。人们想了很多办法，还是无法赶走野兽，后来，人们发现竹筒可以吹响，就想出了一个办法：砍下竹子，挖出音孔，做成立箫来吹，野兽听到立箫的声音，就吓得逃走了。虽然赶走了野兽，但是，放在山上的尸体时间一长，就会发臭生蛆。于是，人们又吹着立箫踩蛆，踩呀踩呀，慢慢地形成了芦笙舞最早的舞蹈。
不知又过去多少年，到了蚩尤出嫁大女儿的时候，本来是要嫁到吐鲁蕃去的，但由于风沙太大，送亲的队伍在途中迷失了方向，走到内蒙古去了。那时正是冬天，到处冰天雪地，白茫茫一片，蚩尤的大女儿转来转去，始终找不到吐鲁蕃的方向，她又冷又饿，不久就被冷死了。蚩尤听到这个消息后，心里非常难过，就召集大臣们来商议。大臣们觉得他大女儿死得太悲惨了，建议派一些法师带着立箫去做道场，以超度他大女儿的亡灵。但蚩尤又担心派去的人也会被冷死，于是心不忍，就说：“算了，嫁出去的女，泼出门的水。”就没有派法师做道场。直到现在，苗族中还有少数人家保持着出嫁女儿时要泼水的习俗，就是由此而来的。过了几天，蚩尤想来想去，终于想出了一个办法：他找来几名能工巧匠和法师，让他们把立箫用葫芦串起来，让一名法师吹奏，反复多次后，终于可以吹奏了，这就是苗族芦笙的来历，芦笙吹出来的声音又多又好听，发音孔多，声音有高有低，蚩尤听后，感到很满意，而且，一把芦笙就能代替好几个法师演奏立箫的效果，于是，蚩尤就指派一名法师去为她女儿做道场。
最初，人们用斜口竹叶嵌在音孔内发音，后来有了铜，就改用铜片来代替竹叶发音。串立箫用的葫芦也改用树木来代替，现在的芦笙就是这样逐步形成的。在芦笙的发展过程中，形成了许多的芦笙调和各种各样的芦笙舞，还有专门为祭祀死人而举行的跳坛芦笙舞，花山节的芦笙舞歌舞等，苗族的芦笙和芦笙舞就是这样慢慢形成的。
