冬至效果图
夏历十一月间（公历12月22日前后）的冬至，是全年夜晚最长的一天。是日，阴气最盛。过了这天，阳气便逐渐滋长，白昼渐长，夜间渐短，象征从冬至到夏至的阳期开始。
我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动”，传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；糜与鹿同科，却阴阳不同，古人认为糜的角朝后生，所以为阴，糜感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
因为天代表阳，所以自古以来就有于阳期开始之日——“冬至”进行祭天的习俗，以祈求安度阳期。
对“冬至”祭祀的活动可从周代算起。《周礼春官 神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡。《后汉书礼仪》：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事。”还要挑选“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。唐宋以来，朝野将冬至放在与岁首同样重要的位置。宋人孟元老《东京梦华录》上说：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间积累假借，至此日更易新衣，备办饮食……庆贺往来，一如年节。”有的地方甚至称冬至日为“过小年”，到了这天，学校放假、商业歇市、农人休息，做好应时食品，相互宴请馈赠，民谚故有“冬至大如年”之说。
因为冬至并没有固定于特定一日，因此和清明一样，被称为“活节”。
