汉代以前，青海无建桥记载可考，建桥之始在赵充国入河湟时，东汉时有护羌校尉邓训作“革船箄”，贯有造“大航船”，率先跨越黄河天险，开创了建桥设渡的历史。
最早的桥渡
桥渡连接道路，一个地区最早出现的桥梁，总是和最早的道路相连的。青海修建桥梁始于西汉，建造在羌中河湟道上。据《后汉书·赵充国传》记载，汉宣帝神爵元年(公元前61年)，后将军赵充国进入河湟地区，为便利军需，“令士兵入山，砍伐木材六万多株”，“治湟峡以西道桥七十座，令可至鲜水左右”，也就是由今乐都至青海湖的河湟古道上修建了70座木桥，以保证道路的畅通。赵充国开创了青海建桥的历史，是对青海古代交通发展的一大历史贡献。
黄河天险，是青海古代交通的一大障碍。黄河古时称为大河，汉代以前人们只能是冬天履冰，夏天泅水。至东汉和帝永和元年(公元89年)，护羌校尉邓训，自临羌出发，至归义城(今贵德)，第二年在归义城附近黄河上“缝革为船，至于箄上以渡河”，初创了渡河交通工具，这种“缝革为船，至于箄上”的渡具，事先将皮革缝制成船，再置于用木杆扎成的大筏子上面，皮革可隔水，木筏有浮力，在今天看来，只不过是皮木筏子，不值一提，但在距今将近两千年的当时的历史条件下，仍不失为一项重大的发明创造。
和帝永元五年(公元93年)继任护羌校尉贯有为渡大河，“遂夹逢留河筑城坞，做大航，造河桥，于大小榆谷”，这就是说，贯有在邓训制“革船箄”渡河的归义城、逢留河口一带，建造了一座用数舟连接的浮桥。这是已知的青海黄河上的第一座浮桥，对交通运输的发展，作出了贡献。类似这种浮桥，在黄河上游一直沿袭到今天。
进入青海的黄河早期古渡
青海毗邻甘肃，两省间东西以黄河为界，形成天堑，必有桥渡可通。汉代，没有建桥的记载，但有多处古渡，主要有两条通道。一是由枹罕西行渡黄河入青，今炳灵寺及大河家过渡至官亭最为重要。官亭附近现存有汉代古城几处，并有烽燧可考。二是由金城往西渡黄河，有钟泉河、新城、八盘、小寺沟四渡，其中小寺沟是主要津渡，八盘、新城次之，赵充国入河湟就是由金城西行渡黄河的。
