由于黎族聚居的海南岛地处热带，常夏无冬，雨量充沛，十分适宜植物生长。这样的自然条件，为黎族群众的采集活动提供了优越的基础。在黎族地区遍布的热带雨林植物群落，具有复层、常绿、混交和多树种组成的特点。植被类型以常绿阔叶林为主，林下遍布热带灌木、藤、草本植物，可以说是一年四季树木挂果、漫山野菜，并有一定储量的土特产资源，为黎族群众的采集活动提供了物质基础。因此，采集活动成为黎族群众重要的家庭副业和生产活动内容。
采集活动一般以两种形式进行。一种是专门进行的采集。到山林中去采集必要的生活用品和用于交换的物品，如野果、植物根茎、红白藤，采摘木棉、山桂皮、药材等。另一种将自己随手可以获得的野果、野菜采摘回来辅助生活。20世纪初在海南黎族地区传教的外国传教士的游记里记载说：小孩上山放牛时，随身带着弯刀竹篓，见着野菜就采集装到竹篓里；人们干农活时，腰上挂一个竹篓，带上弯刀，见着可以食用的野生植物就将其采集。
以前，采集活动对于黎族社会来说，其作用是很大的。在当时生产力水平低下，农作物种类少、产量低的情况下，必须有相应的补充才行，加上黎族种植的蔬菜、果树少，淀粉以外的营养主要是靠采集野菜、野果来解决。且当时人口少、山林茂密、植被破坏不严重，又为采集活动提供了较优越的条件。
除了果腹之外，采集活动还是解决黎族群众穿、住方面的重要手段。黎族织布用的重要原料木棉和树皮就是通过采集而得。文献载：“纺织的原料有‘树皮’和棉花两种。这种‘树皮’原料从山上剥回来……晒干后再撕成细丝，然后搓成细线，即可用来织布。”另外，盖船形屋的茅草、木料等也是靠从山上砍伐得到。正因为采集活动对黎族有这样重要的作用，同时自然界也提供了这样好的条件，所以采集活动不但在远古，就是到了1949年前后的历史时期中，都是黎族的重要生产活动。
