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达斡尔族是个历史悠久的古老民族。在形成民族以前，春秋战国时期曾是东胡、鲜卑诸部落的一部分。形成民族后直到今天，基于用了个族称，即元代以前用“契丹”，明代至今用了“达斡尔”。
文献上对于达斡尔族先民——契丹的记载，始于东晋时期的公元378年（见《三国史记》卷十八，小兽林王八年条）。契丹始祖名中叫奇首可汗。在契丹发祥地——木叶山上建有他的庙，里面供有他和夫人，八个儿子的画像。达斡尔族广传的萨吉哈勒迪汗，就是关于他的传说，因为他的哈勒（氏族）是萨吉，因此按族俗避呼其名而称其氏。奇首可汗所生八子，组成了最古的契丹八部，后来在隋、唐两代，相继组成过大贺氏八部联盟和遥辇氏八部联盟。在唐代历次任命大贺氏部落联盟尊为松漠都督，朝廷通过他来统治契丹，并赐国姓李。前后共出任过九位都督，即：李窟哥、李阿卜固、李尽忠、李失活、李娑固、李郁于、李吐于、李邵固、李遇折。在唐代继大贺氏联盟出现了遥辇氏联盟，联盟长称可汗，前后共有九位可汗管理契丹。他们是：洼可汗、阻午可汗、胡剌可汗、苏可汗、鲜质可汗、昭古可汗、耶澜可汗、巴剌可汗、痕德堇可汗。契丹最初、最古老的八个部落是：具伏弗部、羽陵部、日连部、何大何部、悉万丹部、吐六于部、匹黎尔部、羽真候部。唐朝曾给契丹大贺氏八部建过九个州。达稽部建峭州，纥便部建弹汗州，蜀活部建无逢州，芬向部建羽陵部州，突便部建日连州、芮奚部徒河州、坠斤部建万丹州，伏部建匹黎、赤山两个州，部归松漠都督府管。唐末契丹遥辇氏八部有：迭剌部、品部、突举部、突吕卜部、乙室部、楮特部、乌隗部、涅剌部。此八部也称“阻午可汗八部”。天当皇帝期间，第三任松漠都督李尽忠，曾因对歧视契丹的民族政策不满，而起兵造反，他这一尝试独立的战争；最终遭失败。他在造反中组织了遥辇氏联盟，并任第一任可汗在遥辇氏联盟第九任可汗——痕德堇可汗时期，掌握兵马大权的夷离堇是耶律阿保机。公元907年痕德堇可汗去世后，联盟根据痕德堇可汗的遗愿，根据耶律阿保机的才能和威望，选举他为部落联盟首领。可是，他并没沿袭第十任可汗而是称帝建国。国号“大契丹”。史称他为“辽太祖”。916年正式称帝。
