在藏传佛教中有一种最独特也最精致的宗教艺术，每逢大型法事活动，寺院中的喇嘛们用数百万计的沙粒描绘出奇异的佛国世界，这个过程可能持续数日乃至数月。但是，喇嘛们呕心沥血、极尽辛苦创作出的美丽立体画卷，并没有用来向世人炫耀它的华美。用沙子描绘的世界，会被毫不犹豫地扫掉，在顷刻间化为乌有……细沙将被装入瓶中，倾倒入河流中。
这就是坛城沙画，在藏语中叫作dul-tson-kyil-khor，意思是“彩粉之曼陀罗”。繁华世界，不过一掬细沙。从两千五百多年前，佛陀亲自教导弟子制作沙坛城开始，这门精致绝伦的宗教艺术，就历代相承毫无间断。而在十一世纪，由印度北传到西藏，保存至今。
天地一坛城
坛城源于印度佛教密宗，系密宗本尊及眷属聚集的道场，是藏传佛教密宗修行时必须供奉的一种对象。通俗地说，就是佛的家。藏语中称“集阔”，有“中轮”、“轮圆”之意。在汉译时，坛城还有曼陀罗、坛场等不同的音译和意译。
据佛经记载，印度密教修法时，为防止外道“魔众”侵入，在修法处划定界线或修建土坛，并在上面设置诸佛像，表示诸佛聚集或轮圆具足。后来，修法时设置的坛和划定的界线被称为坛城或曼陀罗。坛城以立体或平面的方、圆几何形塑绘神像法器，表现诸神的坛场和宫殿，比喻佛教世界的结构。
坛城是所谓“治”的象征，“治”的反面就是“乱”。恶劣的天气、身体的疾病、荒凉的土地、野蛮民族、异教徒之国，这些都是“乱”。通过建立一个坛城可以变“乱”为“治”，所以一个坛城可以表示几乎所有真实的或意念中之物：人的躯体、一个寺庙、一座王宫、一座城市、一片大陆、一个念头、一个幻景、一个政治结构。
按照此信仰，世界上每一个事物都是根据一个坛城形象的原始结构而塑造成的，此结构人肉眼看不到。比如说西藏就是一个坛城形象，以拉萨为中心，雪山环绕四周。同样拉萨也是一个坛城，以大昭寺为中心。而大昭寺自己又是一个坛城，以主祭坛为中心。西藏的政治结构也是一个坛城，以达赖喇嘛为中心，其他活佛环绕四周。坛城是藏传佛教修炼者不可少的工具，它蕴涵着世界的所有原理。坛城也是做法的工具，用以呼唤鬼神。
由于密教修法的内容不同，坛城的设置形式和内容（陈设品）也各不相同，极其复杂。为便于人们修行，后人据其内容以金、石、木、泥（土）等材料和绘画方式分别制成样式不同、大小不一的坛城，以表示不同的佛陀世界，陈设于佛堂，以供观想。它们大都以唐卡、壁画形式出现，在寺院的各殿墙壁上或天花板上都绘有精美的坛城。绘制坛城时必须尊奉固定的格式，造像的规格尺度都有明确规定，不得改动以免降低其神圣性。
