塔里木河全长2179公里，是我国最长的内陆河流，也是世界著名的内陆河之一，由发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成，流域面积19.8万平方公里，最后流入台特马湖。涵盖了我国最大盆地－塔里木盆地的绝大部分，是保障塔里木盆地绿洲经济、自然生态和各族人民生活的生命线，被誉为“生命之河”、“母亲之河”。
在它南边，有世界第二大号称“死亡之海”的浩瀚的塔克拉玛干流动性大沙漠。
而在它们之间——塔里木河的两岸，生长着一种神奇的树，一亿三千万年前的古老树种——胡杨。这一片三千多平方公里的胡杨森林，却又是世界最大的胡杨林。而胡杨林与它势成水火的天敌－沙漠，也斗争并僵持了有一亿多年。
“塔里木”在古突厥语中，意为“注入湖泊、沙漠的河水支流”。“塔里木河”一名见于《清史稿》，系维语，意为“无缰之马”和“田地、种田”双重含义。就前者而言，流淌在塔克拉玛干沙漠北缘的干道，河道含沙量大，冲淤变化频繁，河流经常改道，在中游地区造成南北宽达百公里左右的冲积平原，河道曲折，汊流众多，芦苇水草丛生，浩浩荡荡形成一派“水上迷宫”景象。就后者而言，它自西向东，蜿蜒于塔里木盆地北部，加上塔河两岸胡杨林浓荫蔽日，形成天然绿色长廊，沃野千里。
千百年来，有关塔河的传文不绝于书，一般史籍文献称此河为计戍河、葱岭河，而目前所能见到的最早记载是《山海经》：“河山昆仑，潜行地下，至葱岭山于阗国，复分歧流出，合而东注泑泽，至而复行积石，为中国河。”在《汉书·西域传》中记载，当时的塔里木盆地被称作“西域”，其“南北有大山，中央有河，……其河有两源，一出葱岭山（今帕米尔高原），一出于阗（今和田），……其河北流，与葱岭河合。东注蒲昌海（今罗布泊）。”这和今天塔里木盆地水系概式大体是吻合的。又按郦道元著《水经注·河水篇》记载，在北魏（公元5～6世纪）时塔里木河是南北两河入于罗布泊。塔里木“北河”，上游由喀什噶尔河和阿克苏河构成，流经沙雅南汇渭干河（龟兹川水），入轮台境转向东北，沿今群尔库木沙漠北边的塔里木河故河道（现为农垦29团农田排水容泄区），在库尔勒西南入孔雀河流至罗布泊。塔里木“南河”上游由叶尔羌河和和田河及克里雅河构成，大体上是沿现塔里木河之南的阿合达里亚更南段，经铁干里克和阿拉干从南入罗布泊。到了唐代按《通典·于阗传》小注讲，“于阗河，名首拔河，亦名树枝河，或云黄河也，北流七百里入计戎河，一名计首河，即葱岭南河，同入盐泽。”葱岭南河一般均指叶尔羌河。又按《新唐书·地理志》（卷四十三）讲，“又六十里至拨换城，一曰威戎城，曰姑墨州（今哈拉玉尔滚一带），南临思浑河。”思浑河即今之塔里木河。据此，推测唐代塔里木河中上游河网形势与北魏比较无多大变化，仍分南北两条。
即使在这样恶劣的环境里，却也生活着一个古老的民族——罗布人。清代《西域水道记》记载：“罗布人不食五谷，不牧牲畜，惟以小舟捕鱼为食。”他们傍河而居，结芦为屋，独木为舟，兽皮为衣过着原始的部族生活。而随着塔河下游的断流，他们只能随河流不断迁徙，开始逐步适应刀耕火种的岸上生活，并形成了独特的罗布文化。在尉犁县的罗布人村寨保留着原始状态的木制房屋和草棚，神秘的生殖崇拜图案和太阳图腾。还有那千年流传下来的动人歌谣：“我从塔里木河走来/那条鱼在水中欢快地游荡/夜晚我无法入睡/只因为想念你/我心爱的姑娘/我从塔里木河走来/梧桐树在风中快乐地跳舞/姑娘我多想到你身旁/只因为路遥遥/天山的月亮啊/带去我深深的祝福/我心爱的姑娘/你是我家乡最明亮的灯光…… 诗一般的语言诉说着这个古老民族的历史文明。
