黔东北土家族的傩堂戏是独具特色的，它属于傩戏，是中国大地上众多傩戏中的一分支，它与彝族的变人戏（又名撮泰吉）、师公戏、师道戏、坛灯戏、地戏等等有区别，当然与傩、傩仪及傩戏有必然联系。但是傩堂戏不能等同于傩戏，倘若如此，我们就不用讨论了。傩堂戏是土家人在堂屋或摆手堂中（今天发展到院坝或庭院中表演）所进行的娱神悦人活动，才谓之傩堂戏土家族的傩堂戏。与土家族的音乐舞蹈、戏剧（目）紧密相关，面具、服装、道具、唱腔及唱词更是与土家人生活紧紧关联。傩堂戏文化中，傩堂戏是整个文化因子中最重要成分，一切以这中心为展开和延伸，因此，称之为傩堂戏文化；所有表演、展示营造气氛都是为其服务的，即傩堂戏中表演的阳戏和阴戏、仪式和仪轨、绝技和绝活使用，及其的面具、道具、服装；演唱中音乐、唱腔、唱词、舞蹈表演中的文舞和武舞等等形成一个非常神秘的文化群，曲六乙先生曾撰文说，傩戏由于民族、地区和文化积淀的不同，与母体傩祭活动孕结方式的不同，以及处于不同的发展层次，而呈现出不易辨识的相当复杂的架构，而黔东北土家族傩堂戏表演集中到冲傩还愿，消灾纳吉，祝寿诞生，清宅安神等方面，戏剧表演多是《关公斩蔡阳》、《甘生赶考》、《唐王叫化》、《安安送米》等阳戏方面。娱鬼神的阴戏基本上作附属节目，可见这已从娱神完全转向娱人了。加之傩堂戏表演中插科打诨的道白，更加地方文化活动化；在土家族地区，傩堂戏班子几乎遍及各个村寨，其成员由情趣相投的村民自愿组成，多者二十余人，少则六七人，傩堂戏的传承主要靠口传面授，家传与师传相结合，土老师一般都有教好的表演才能和惊人的记忆力，他们有的虽然一字不识，却能背诵许多剧目和全部戏文，声望很高，往往成为坛主；土家傩堂戏，在黔东北有广泛而深厚的群众基础，尤其在贵州省沿河、德江、思南、江口、印江、石阡、松桃等县市流传，成为普遍文化现象。
