土家族的婚姻，不论是旧婚还是新婚，都要经过求婚、认亲、拜年、送日子、娶亲五个阶段。婚前一个月或半个月，新娘就要开始哭嫁，要哭爹娘，哭兄嫂姐妹，哭祖先。新娘的母亲要陪着女儿哭，一直哭到新娘两眼肿得像桃子，喉咙发不出声音。出嫁前的一天晚上，哭嫁还要上演到高潮，就是新娘的好姐妹大约十个人要陪新娘一起哭。我们很纳闷，结婚是欢欢喜喜、高高兴兴的事，为什么要哭呢？而且要哭那么长时间，还要将哭嫁作为衡量女子才智和贤德的标准呢？
原来，按照土家族的习俗，土司王是土家的最高首领，享有至高无上的权力，谁家的姑娘要出嫁，第一天晚上都要将新娘孝敬给土司王。土家族人为此非常气愤，于是就一改结婚办喜事敲锣打鼓、热热闹闹的做法，改为嚎啕大哭，用哭声来驱散土司王的关注，但是，土司明察暗访，很严格，所以，姑娘们就用长时间的哭来丑化自己的容貌，逃避土司的关注。
