清明和重阳，都是大自然盛衰转捩的节点，引起对生死、对盛衰的感通和感悟，因而最富有生命意识。从深层文化内涵看,清明蕴涵着如何对待生死的哲学,重阳蕴涵着如何对待衰老的哲学。
从辟邪到祈寿
重阳节俗始于汉朝，成于魏晋。南朝·梁·吴均的《续齐谐记》写道：东汉时汝南桓景跟随费长房学习。有天费长房告诉桓景：九月九日你家有灾，你赶快回去，让家人盛茱萸在绛囊中系在手臂上，登高，饮菊花酒，可以免祸。桓景一家照办。到晚上返家，见鸡犬牛羊全都暴死。此后每到九月九日，人们都登高，饮菊花酒，佩茱萸，成为节俗。这当然只是古老的传说，但它反映出：重阳节最早的动因是出于驱灾辟邪的祈愿。
九月九日已是深秋，已处“秋冬交”，是气候的转折点。从数字和阴阳来说，九是最大的阳数，又两九相重，称为重九、重阳，阳气达到极点。而阳极必变，在阴阳转化之际，未知的灾祸易乘机侵入，所以要有驱灾避祸的举措。在古代条件下，先辈只能用时令的天然植物来防病避疫。就像端午用艾和菖蒲一样，重阳主要用茱萸和菊花。
茱萸是茴香科落叶小乔木，香气浓郁，有驱虫除湿逐风邪，治寒热，消积食，利五脏等功用。所以晋代人已用它制成香囊佩戴，认为可以驱邪辟灾，抵御初寒，被称为“辟邪翁”，成为重阳节的吉祥物之一。至唐代，已由单纯药用增加上装饰美容、寄托离情、祝颂延年益寿等含义。王维《九月九日忆山东兄弟》：“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”就反映出茱萸在唐代重阳节俗中的重要地位。
菊花是多年生草木植物，素有明目解毒、清热祛风的功效，被视为长寿的吉祥花，称为“延龄客”。屈原《离骚》就有“夕餐秋菊之落英”的诗句，而最著名的“菊友”“菊迷”“菊痴”是晋代的陶渊明。他不为五斗米折腰，辞官后在庐山下过着田园生活，开辟了个菊花园,种菊成了最大的嗜好。“采菊东篱下，悠然见南山”成了他的人格写照和后人赏菊的理想意境。南朝梁代昭明太子萧统《陶渊明传》记述“白衣送酒”的故事：有一年过重阳节，陶渊明没有酒喝，便“出宅边菊丛中坐，久之，满手把菊”，恰好江州刺史王弘派遣身穿白衣的家丁送酒来，陶渊明“即便就酌，醉而归”。每逢秋日菊花盛开时，亲朋常到他家做客赏菊。他就烧菊茶款待亲朋，大家走时还采菊相送，“今日送走西方客,明日又接东方朋”，来赏菊者川流不息。他灌园浇菊时，自语祝愿道：“菊花如我心，九月九日开；客人知我意，重阳一日来。”果然，到九月九日，含苞欲放的菊花争奇斗妍地盛开了，客人们也都在那天来了，望着五彩缤纷、芳香四溢的满园菊花，吟诗作赋，都夸菊花有情，不负陶公心。亲朋好友相约，年年重阳来赏菊，重阳赏菊的习俗由此盛兴。
登高是重阳节最古老最基础的节俗。最高的是天，登高可以靠近天，便于沟通天人。
在桓景的故事里，登高是为了消祸避灾，这是这项民俗最初始的内核，随着文明的发展，辟邪避灾的色彩逐渐淡化，求愉悦和祈增寿的主题越来越浓。在中秋节祈愿“圆”，团圆，圆满；在重阳节祈愿“高”，百事高，步步高。“高”在年龄上就是“高龄”“高寿”，与“九”——“久”，长久，都含有祈寿的意蕴，是老人的最大心愿。
“高”与“糕”同音，就像以月饼的“圆”象征团圆一样，重阳节以“糕”象征“高”，在某种意义中充当登高的心理替代。宋代以降重阳糕的花色品种日益繁富，有在糕上插菊花或剪菊彩装饰，有在糕上插纸旗以代插朱萸。糕上插重阳旗可以引起在野外的感觉，成为重阳糕的标识。中秋节和重阳节一饼一糕原可比美，现在重阳糕应当迎头赶上。
从惜秋到胜春
在天人合一宇宙观的影响下，中国人总是把人的生命与大自然的生命联系在一起，潮涨潮退，花开叶落，都会引发生命的颤动，盛衰的感喟。古人把从初春到暮秋视为生命由盛到衰的过程，初春是青春勃发，暮秋是行将衰枯，秋心为愁。愁什么呢？各人自有各人的心事，作为文化群体的共有心事是盛衰忧思。
如果说清明节是“踏青”迎春，重阳节则是“辞青”送秋了。以什么心态送秋，以什么情调咏重阳呢？中国文人从悲秋中挣脱出来，抖擞起精神，强调重阳的另外一面，在人生的征途上继续登高，珍惜最后一抹夕阳，与黄菊、红叶共抗寒霜。
经历了艳春和炎夏，到重阳，秋高气爽，天宇朗彻，犹如上了年纪之人，阅历了人生，神清气定。面临冉冉将至的肃冬，重阳珍惜生机，珍惜生命：入冬前再次呈现大自然的生机，“不似春光，胜似春光”，垂暮前再度释放生命的辉煌，“莫道桑榆晚，红霞正满天”，这成为主旋律，在重阳诗词中不断奏出。与此种心态相融通，除登高和赏菊之外，夕阳红和红叶也成为重阳诗重要的意像。
晚唐诗人李商隐“向晚意不适，驱车登古原”——长安城南地势较高的乐游原（这正是重阳登高之处），慨叹道：“夕阳无限好，只是近黄昏”。以落晖寄寓人生迟暮垂老的伤感，憾恨绵绵。同时的诗人杜牧的《九日齐山登高》则反其恨而达观：
江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。
尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。
但将酩酊酬佳节，不作登临恨落晖。
古往今来只如此，牛山何必独沾衣。
《晏子春秋》载：“（齐）景公游于牛山，北临其国城（临淄）而流涕曰：‘若何滂滂去此而死乎！’”留恋都城，惧死而泪下沾衣，与李商隐的《乐游原》同调。杜牧一併反其调：不但“牛山何必独沾衣”，而且“不作登临恨落晖”，而是要“菊花须插満头归”。后人主张可将李商隐的那两句名句颠倒过来：“虽是近黄昏，夕阳无限好！”这也就是“莫道桑榆晚，为霞正满天”——夕阳红。
辞却迟暮的伤感再看暮秋重阳，景色也就焕然一新。韩琦《重九会光化二园》说：“谁言秋色不如春，及到重阳景自新”。这已是毛泽东“不似春光胜似春光”的前奏。
对菊花，国人历来有特殊的感通，最重要的是：傲霜斗寒，不畏逆境。“菊残犹有傲霜枝”。苏轼《和己酉九月九日》说得更充分：
今日我重九，谁谓秋冬交。
黄花与我期，草中实后凋。
香余白露干，色映青松高
……
夕英幸可掇，继此木兰朝。
古人云：岁寒而知松柏之后凋。在苏轼看来，草中后凋之菊花，其玉骨仙肌堪与青松试比高，掇食其落英可承屈原之高洁。
其次的感通是：人淡如菊，晚节自香。韩琦《九日水阁》说得好：
虽惭老圃秋容淡，且看黄花晚节香。
赏菊簪菊食菊之俗逐渐盛过佩插茱萸的古俗，至今犹盛。许多城市在重阳节举办菊展、“赛菊会”。悠闲的老人或东篱采菊，或浅酌对菊，安享“黄菊清樽更晚晖”的乐趣。亲友互赠菊花菊茶菊酒，祝贺人如秋菊老当益壮。凡此种种都在尊老敬贤为仁者寿，祝愿老人在秋肃里颐养天年。
登高健身爽神，延年益寿。登高何所见？红叶染乾坤。赏红叶很适合老人心境。遥岑远目，层林好像喝了醇厚的美酒，在夕阳晚霞映照下，万紫千红，如火如烧。红叶虽不在春天与群芳争艳，却在重阳霜秋呈现劲姿神韵，依然流丹溢彩，芳菲凝定，旖旎壮观。“霜叶红于二月花”深契老人心境。这正是：“只言春色能娇物，不道秋霜更媚人”。开辟赏红叶的旅游专线是很有文化品位的。
敬老节兼父亲节
随着世界人口老龄化，倡导尊老敬老需要设立老人节，联合国的做法值得我们体味：它不是把某强势文化的老人节指定为“世界的”老人节要各国追随；1982年第36届联合国大会第20号决议提出，建议各成员国政府自己确定一个日子为自己国家的“老人节”。尊重各国的不同文化的选择，从而各国有各国自己文化个性的老人节：美国是9月的第一个礼拜日、日本是9月15日、韩国是5月8日、智利是10月15日……不强求“一体化”，这是成功的范例。1989年，我国政府决定以本来就蕴含着惜老敬老内涵的重阳节为中国敬老节（老人节），使这一传统佳节又增添了新的内涵。这是发展传统节日和保护非物质文化遗产的范例。
最近中宣部等中央七部委《关于深化“我们的节日”主题活动的方案》说：重阳节应突出“敬老孝亲的主题”。重阳节是中华敬老节,可以同时是中华父亲节。中华民族讲究“老吾老以及人之老”，从敬自己的老人开始，把爱心推及敬别人的老人。重阳节敬老，应从敬自己的父、祖辈开始，每个人、每个家庭都参与，这样，敬老节才不致蹈空。古人以奇数为阳数，偶数为阴数；天为阳，地为阴；男为阳，女为阴。九是最大的阳数。“重阳”阳气最盛，也适宜作父亲节。
