关于春节的来历，先来看一个字——“年”。
现在看“年”字，已经看不出它的最初来源。可是“年”在汉字历史上出现得很早，甲骨文里就有了。我们都知道，到目前为止可解读的甲骨文并不多，也就几千个字。可就在这几千个字里，已经有了“年”。那就表明，“年”与汉民族的历史、与先民的生活史关系是非常密切的，出现在汉民族的文化历史中时间是很早的。
最早的“年”，在甲骨文里，上面是一个“禾”，下面是一个“人”，意思是庄稼成熟了，一个种田的人收割好后背回去。这就表明，“年”最早的意思就是丰收了，然后背着收获的成果回去了。甲骨文出现在殷商时期，这就表明在殷商时期，也就是距今2000多年前，与年相关的东西就出现了。
在最早的时候，过年的“年”的来历，就是为了庆祝劳动收成、庆祝丰收，它跟中国传统农耕文化紧密相关。早在夏商时期，就有这样一个欢度收获的节日。节日里人们要做的几件事，在我们今天的春节习俗里有保留的，有淡化的，也有完全消除了的。
比如欢庆丰收，一定要感谢上天保佑，祈盼新的一年风调雨顺、五谷丰登。中国最早的过年就是这样，类似于西方感恩节。我国传统的过年，历朝历代都有官祭的风俗，由官方代表整个国家来祭祀，向天神表达感激之情，先人过年，祭祀上天是重要的活动内容。
大家都知道，农耕文明时代有个突出的特征，就是一块土地你想种出粮食，而且能够丰产，绝不是靠一代人的辛勤劳作能够做到的，需要几代人努力才可能实现。因此在收获季节，既要感谢上天的庇佑之恩，同时也连带着对祖先庇佑之恩的感激。所以过年欢庆的第二项重要内容，就是感谢祖先，于是又有了祭祖。
这是我们所说的关于春节在汉民族地区最早的来源，非常重要的说法。而且，在很早的一部记载汉民族历史的文献《尔雅》以及后来的《说文解字》里都是这样解读的：“年”这个字就是一个农夫背着成熟的五谷回家。所以最初的年节活动所表达的最主要的内容，应该就是祭祀天神、祭奠祖先。
