土家人喜聚族而居，一姓为一寨，以姓氏为寨名或村名。在建筑形式上，以吊脚楼为主；在建筑材料上，以木材为主，木结构占多数，也有土木结构的。
土家人大多生活在山区，居处较少平地，山高林深草茂，常有蛇虫野兽出没。因而，当地人建房造屋就地取材，依势而建。背靠青山，面对绿水，是其最佳选择，屋基前低后高，所以木结构的“吊楼”式建筑应运而生，楼外有“耍子”，安有各式各样的木栏，保留着土家先民“干兰”式居屋的遗俗。
土家吊脚楼为典型的栏杆式建筑，分全吊型和半吊型两种。全吊型 ，全部悬虚，比较少见；半吊型，部分悬虚，为主流形式。一般是几间主屋落地，左右两边转角吊楼悬空。主屋正中一间为堂屋，堂屋正对大门一面设有香龛，以敬神灵祖先。堂屋不作居室，有的设有火塘，以作迎亲待客之用。
房子主屋为父母及老人居室，两侧吊楼是子女的居室，左为长，右为幼。吊楼的四周设走廊，雕栏花窗，其花纹图案多为鸟兽花草，寓意福禄寿禧，安康吉祥。吊楼下多为猪圈、牛栏，或用来安置碓磨，堆放柴禾杂物等。
土家吊脚楼，在少数民族木楼建筑中，是一颗光彩夺目的艺术明珠。飞檐翘角，凿龙画凤，雕栏花窗，描红着绿，色彩斑斓，让人浮想联翩。有诗人如此赞叹：
孔雀开屏先提腿，锦鸡展翅先摆尾；
怎比土家吊脚楼，时时张开五色被。
