民歌是人类历史上最为古老的艺术花朵和最为悠久的文学样式之一，也是反映民俗的一面镜子。荆州是楚国郢都的所在地，是楚文化的中心。“郢人善歌”闻名于世。据载，约在“唐虞之世”就产生“楚歌”的雏形了，相传帝舜南游时弹五弦之琴，以歌“南风”。歌中唱道：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”到了周代初年，民歌更是在楚地盛行，仅《诗经》中记载的就有《汉广》、《江有汜》等篇。刘向《说苑》中的《越人歌》是楚民歌向“楚辞体”发展的标志。屈原在搜集、加工、改造南方民歌的基础上创造了举世闻名的《楚辞》，其《离骚》的骚体形式，是从民歌的“楚声”学来的，在艺术上开辟了民歌的发展道路，对荆楚民歌的发展起到了巨大的推动作用。时至今天，民歌在荆楚大地广为传唱，种类繁多，有田歌、号子、山歌、情歌、灯歌、风俗歌等数十种，内容十分丰富。
荆楚民歌许多是反映农业生产民俗的。在荆州各县市，农民种田必唱山歌，自古以来，相沿成习。据《湖北通志》载：“楚国南郢之地......杨歌，郢中田歌也。其别为三声子、五声子、曰樵声，通谓之杨歌，一人唱，和者以百数。”荆楚田歌非常丰富，有薅草歌、打麦歌、车水歌、载秧歌、扯草歌等等。每种歌在各地又有多种不同的曲牌和演唱形式。如钟祥的秧田锣鼓有两种形式：一种是由专业歌师傅在田边演唱，用锣鼓伴奏，另一种由劳动者自唱自乐，无锣鼓伴奏。又如天门、沔阳的《薅草歌》由主腔和号子组合而成，一领众和。领唱者主腔，众人接唱号子 。《薅草歌》的旋律高亢优美，富有江汉平原淳朴的田园风味。它的主要曲牌后来发展为荆州花鼓戏的主要唱腔，脍炙人口，流传全国。
荆楚民歌的内容相当广泛，有歌颂党和领袖的，有反映爱情生活、婚丧民俗的，也有调剂情绪逗乐的。楚纪南故城所在地及楚墓集中地的纪南、马山、八岭、川店等乡，民歌相当丰富。江陵民歌五大调即喇叭调、伙计调、?调、叮当调、啊?调，乐曲声调高亢，节奏明快，旋律优美，地方特色浓郁，在全国广为流传。有首江陵民歌道：“未曾开口喜在心，我唱个歌儿吐真情，唱个松柏万年青，唱个星星永远明，毛主席是我的大恩人。”1959年，郭沫若、周扬合编的《红旗歌谣》，首排的就是江陵民歌《歌唱毛泽东》：“毛泽东、毛泽东，载秧的雨，三伏的风。不落的红太阳，行船的顺帆风，要想永世不受穷，紧紧跟随毛泽东。”又如京山民歌：“凤凰常想凤凰山，凤凰靠山好歇凉。鲤鱼常想鲤鱼塘，鲤鱼无塘活不长。人民常想共产党，人民跟党幸福长。”唱出了广大人民群众的心声。
反映爱情婚姻生活的民歌在荆州各地数量最多。如江陵传统民歌《火烧把》：“郎在高山薅粟苗，姐在家中把火烧，磨子推，箩筛摇，冷水调，猪油包，锅里焰，灶里烧，脚踏门槛手叉腰，口里喊，手又招，喊我的情哥回来吃火烧，看我的火烧泡不泡。”公安民歌《栽秧歌》“泡种下秧一百一，手拿黄秧七十七，谷儿怀胎还要水，姐儿怀胎还要郎，郎是姐儿的救命王。”把生产劳动与男女爱情紧密结合起来了。在这类民歌中，既有反映小女婿的风俗给妇女带来痛苦的，也有反对父母包办婚姻，要求男女平等、婚姻自主的。公安有首民歌唱道：“桃花谢哒麦儿黄，男人没能女人长，搭起板凳亲个嘴，一声媳妇一声娘，我几时长得你这么大。”在荆州各地还普遍流行着《陈玉玲打脱离》的民歌。嫁给小女婿的大姑娘唱道：“越想越有气，大妈与我拿主意，坚决与他打脱离，我不嫁这小女婿。”青年男女大胆地追求婚姻自主，在石首市广泛流传着这么一首《婚姻自由歌》“如今婚姻自当家，不用你媒婆子两头夸。姐看郎好姐就嫁，郎看姐好就娶她。相好的情人成了家，妇女们不再受欺压。”
荆州各地自古就有用民歌表现婚礼仪式的习俗。如江陵的《拜堂歌》、监利的《撒床歌》、石首的《闹洞房》等至今在民间广为流传。在松滋庆贺寺一带还流传着一种比较古老的《婚姻仪式歌》共30首，用民歌比较全面地反映了婚姻仪式的全过程。此外，在荆州唱孝歌也很普遍。遇有丧事，歌师傅至丧家点灯设像，伴棺守夜，边跳边唱，称为“跳丧舞”。以后改为围桌坐唱，称为“坐丧鼓”。丧鼓孝歌由于曲调委婉、缠绵动听，歌师傅用来为长辈祝寿，称为“寿三鼓”，以后又转向茶社酒楼，成为一种卖唱曲艺形式，称为“跳三鼓”，其功能逐步向娱乐方向发展。
荆州民歌异彩纷呈，生命力是无限的。今天，荆楚民歌从内容和形式都融汇进了中国歌谣大合唱的音旋律中，为我们的现代生活增添着美丽的光彩。
