农历腊月23日，是蒙古族祭祀火神的祭火节，又称“过小年”。也有些地区不在23日祭火，而在24日祭火。据传，这是因为成吉思汗时代，一些部落在23日那天正遇敌人袭击而耽误了祭火，从此他们把祭火日改为24日。
祭火之俗在蒙古族各部落中甚为普遍，祭祀方法基本相同。每当祭火节来临，所有人家从早晨起来便开始紧张地收拾院落，打扫房屋、凉房，扫净过去一年“积攒”的所有尘土，让屋里屋外打扫得整洁有序，焕然一新。同时还要洗涮全部火灶器具，尤其要清理灶火灰烬，然后要提前准备好祭火所需的干柴火。
蒙古人认为火是家族兴旺发达的象征，也是圣洁干净的象征，它不仅给一家人带来光明和温暖，还用它永恒的热情温暖着人间。因此，对蒙古人来说灶与佛龛一样是极其神圣的。蒙古人常把聚家过日子称为“火灶”，把继承祖先香火的季子叫作“敖特很嘎勒”(继火)。
蒙古人认为腊月23日是火神升天，向上天汇报下界一年以来的好坏善恶情况的日子。因为草原牧人认为在日常生活中，人离不开火，因此火能看到人的全部行为，它的心中有一本善与恶之账。而它把这本账每年的腊月23日向苍天汇报。人们怕火神乱汇报情况，怕上天听后惩罚他们，平时特别忌讳激怒火神，忌讳对火神不恭。久而久之，形成了一些独特的禁忌习俗。如任何时候都不能往火里洒水，不能用锐器去刺火，不能往火里吐唾沫，不能往火里投蒜和葱皮，不许上灶台，不许脚踩火灶，23日那天嫁出的姑娘不许回娘家祭火等等。
祭火的准备工作是当日早上便开始。先是把早已准备好的羊胸茬整块放进锅里慢慢煮上，待煮熟羊胸茬捞出之后，再在其汤内放入适量的糜米、黄油、红枣、红糖、酸奶等煮成喷香的什锦稠粥。在敖粥的过程中主人将羊胸茬放入盘内，把肉轻轻剔光，只留完整胸骨架，再用白色公驼或白公羊毛制成的绒线缠好羊胸骨，然后从锅中取上几勺粥，与冷蒿、榆树皮、奶酪、柏叶、三炷香等贡品放在胸骨上，上面覆盖天蓝色的哈达待用。为了让火神吃到人间美食之德吉，并把它带到天上让上天也品尝，同时为了让火神向“上天言好事，回宫降吉祥”，家家户户都忙着做准备，要让火神高高兴兴地起程。
祭火仪式，真有点儿贿赂火神的味道。祭火仪式，是在夕阳斜照时举行。在灶台前铺的新毡是特意用最洁白的羊毛来擀的。男主人这时跪坐在新毡子上面，全家老少穿戴一新，妇女们戴上漂亮的首饰和帽子，在主人的左右和后面跪坐后，男主人点燃火种，把它递给女主人。女主人要用它点燃在火撑或灶火里早已架好的新柴火，等火势起来后，男主人或家中的长者吟唱起《祭火词》：“火神你老人家，从今年的此时，到明年的今天，保佑我们家人丁兴旺，无病无灾，老少皆能长命百岁，个个健康平安……”此刻男主人要将捆好的羊胸茬骨连同附带物品，投进火中焚烧。其余的成员，都仿照他的作法，把手中的贡品一一投入火中。过后男主人起身手里捧着一碗热气腾腾的美粥，先要抹在火撑腿上，再则抹在小孩的脑门上，家具上，门框上，出去后还抹马桩、车辆、马鞍、马嚼子、毡包、羊圈上。有时还抹在领头羊上，还有狗猫等一个也不留。此刻女主人和孩子们，将事先准备好的胸茬汤和酒往火上祭洒，见了火的油和酒立刻噼啪燃烧起来，给祭火节又增添了一份热烈的气氛。这时一家人要聚在一起，对着火源拜叩，把祭火仪式推到高潮。然后，在场的人退回桌边，按辈分落座，每人盛一碗香粥，加上少许胸茬肉(叫祭火份子)后，由男主人带头念道：“生长的五谷之福分，奔跑的五畜之福分，呼瑞呼瑞！鬃好的公马之福气，奶好的乳牛之福气，呼瑞呼瑞……”招福仪式结束后，这才开始吃饭，饮酒娱乐。
胸茬肉和美粥不但祭火献神，而且还要摆放在神龛前面，还要给左邻右舍，互送祭火节饭。祭火饭，是特殊的食品，它不但在制作上有别于平日的食物，而且它含有很多“愿望”，很多吉祥，因此要把它留到火神回来的除夕之夜，其间的七天每天要取点儿加热之后全家人分享。
23日，火神上天，除夕晚上才能回到人间，因此草原牧人们把这段时间，称为“人间无主的七天”。待到除夕傍晚，人们就争着要开火烧饭，迎接那神圣的火神的到来。迎来火神之后，可以安心地过那欢腾的春节了。祭火节，是春节的序曲。
