广东武术源远流长，但人们在谈及广东武术时，往往只提到“佛山黄飞鸿”，却不闻“新会蔡李佛”。其实，作为闻名世界的蔡李佛拳发源地，江门的武术传统更为悠久、流传更广，江门武术界近两百年来涌现出众多传奇的武术宗师，也让江门武术为中国近代史书写了许多传奇。
在中国武术发展史上，素有“北有太极，南有蔡李佛”之说法，作为中国南拳优秀代表之一，蔡李佛拳在近几年中一些影视作品的宣传推动下逐渐为人所知。
创始人陈享：不爱做官爱教拳
蔡李佛拳的创立是有史可查的。据有关文献记载，蔡李佛拳创始人陈享(1806~1875)是晚清时期岭南武术界的传奇式领袖人物，他7岁开始随族叔陈远护学习佛家拳。15岁时经启蒙师傅推荐拜广东李家拳创始人李友山为师。19岁时又经李友山推荐，前往广东罗浮山拜还俗和尚蔡福为师，学艺十年。
陈享学成下山后，正遇土匪围攻广东省增城县，他只身冲陷七阵，解救了百多名被土匪围困的乡勇及村民，受到朝廷赐号为“达亭”。但他根本无意仕途，回到新会县城设馆行医，并于1836年，创立了蔡李佛拳派，后来在两广各地广泛开设蔡李佛洪圣馆，在晚清发展为广东最大的拳派。
陈享不断吸收融合各家拳术的精华，编写出初、中、高三级的武术拳谱。一心“以武强族”的陈享提出了“拳之为用者，主要目的强身健魄，进可御外侮”的学武理念，并打破了“传男不传女，传内不传外”等诸多传统武术门派的祖训，只要是品行端正的男女都可学习蔡李佛拳。
弟子遍布世界100多个国家和地区
李小龙开创的截拳道，通过影视作品在世界范围内掀起了中国功夫热，同时也让已在海外流传多年的蔡李佛拳，成为另一个在海外发展迅速的武术流派。
2008年6月，经国务院批准蔡李佛拳成为第二批国家级非物质文化遗产保护项目，目前也是广东唯一获准为国家级“非遗”的武术项目。据广东省武协不完全统计，全球五大洲超过35个国家和地区有蔡李佛功夫总会，300多万蔡李佛拳爱好者分布在100多个国家和地区，其中有20多个国家近10万人，与新会蔡李佛拳会有交流联系。
时至今日，蔡李佛拳弟子遍布世界，每年前往新会寻根的蔡李佛洋弟子有数百人。然而，蔡李佛呈现出“内地不如港澳，港澳不如国外”的发展状况，让内地蔡李佛弟子倍感尴尬。
最早走出国门的中国武术
陈享曾受聘成为林则徐总督府幕僚，协助训练广州等地区的“禁烟”水勇。鸦片战争失败后，陈享经过两年的精心策划，派出百多名男女弟子于广东、广西各地同时开设四十四间蔡李佛“洪圣武馆”，帮助太平军对抗当时腐败的清政府。太平天国运动失败后，陈享受到了清廷追捕被迫出逃，先后在中国香港、南洋(东南亚)、美洲等地以行医授拳为生。
据海外文献记载，陈享出逃海外期间，得知南洋金山埠的恶霸基士利恃技强行勒索华侨，他专门赴金山埠痛击恶霸。击倒基士利后，陈享并没有乘人之危，而是将其扶起，为其治伤。此事传开，蔡李佛拳“进可御外侮”的名声传扬开来，慕名向陈享学习蔡李佛拳的海外华人不计其数。在陈享及其弟子的努力下，海外各地的蔡李佛拳武馆也如雨后春笋般出现。蔡李佛拳武馆成了当时备受欺凌的海外华人团结对抗欺压，振奋民族自信心的主要场所，而蔡李佛拳也成了中国最早走出国门的武术流派。
