中国古代的乐器浩如烟海，周朝时有记载的就有80多种，仅《诗经》中提到的乐器就有29种之多，周朝以制作乐器的材料的不同而进行分类，按照这种方法乐器被分为：金、石、丝、竹、匏、土、革、木，亦称八音。
金乐居八音之首
单纯从乐器发展史来说，最早出现的乐器应该是石乐，可为什么金乐在周朝却高居八音之首呢？我们所讲的金乐，最有名的代表乐器就是钟。钟能代表金乐享有如此崇高的地位，这还得从商周两朝音乐的区别及周朝的礼乐制度说起。
周人玩音乐与商人玩音乐已经有了很大的区别。《周礼》对此曾有详细比较：“殷人尊神，率民以事神”，而“周人尊礼尚施，事鬼敬神而远之”。商朝时，人们对自然认识不足而敬畏鬼神，有全职的巫师负责人与神之间的沟通，商朝的巫师的工作职能就是“娱神”与“媚神”，换句话说就是让鬼神们高兴快乐心情愉悦以便让它们施福人间。所以商朝巫师的工作更像是一台演唱会的总导演，人们在巫师的带领下一起“娱神”和“媚神”，每个人都手拿两根牛鞭跟着音乐的节拍起舞。所以在甲骨文中，“巫”与“舞”其实就是同一个字，其字形就是一个人手拿两根牛鞭跳舞的样子。
从这层意义上来说，商朝的音乐是一种歌舞结合的艺术，一种真正的万民同乐，算是一项公益活动。而到周朝，音乐的功能与目的已经发生了根本的改变。
周朝由于农业的发达，人们对自然的敬畏感消失了许多，而富起来的少数统治者已经不满足于与民同乐，于是他们制定了非常严格的“礼乐”制度。而在当时所有乐器当中，钟由于是用金属冶炼而成的，属于当时的高科技产品，钟的生产从来都是“限量版”的，因此钟逐渐成为统治阶层所独享的乐器。
为此周朝的礼乐制度当中，就特意为钟量身定做了一套制度——悬。在周朝什么人听什么级别的音乐，那都是有严格规定的：宫悬，即四面都挂上编钟，此为王之特权；次之，为轩悬，即三面挂上编钟，这是赐给诸侯们的；再次为判悬，即二面挂上编钟，这是赐给大夫们享用的；特悬即一面挂上编钟，这则是给士所享用的。平民百姓根本就没有资格享受高级音乐。
所以现在我们形容人们过着富贵的生活时，往往都喜欢用“钟鸣鼎食”这个成语。
最重要的礼器：鼎
周朝建立了庞大的音乐教育机构。据《周礼》记载，当时在国家音乐学校学习的可以考证的人数达到1463人，在“大司乐”的领导下，向贵族子弟们传授乐德、乐语与乐舞。所以在周朝的音乐都是雅乐，只有有身份的人会有学习的资格。
周朝的音乐已经成为一种等级森严的音乐，统治者将统治和约束人行为规范的“礼”与娱人耳目而又能移风易俗的“乐”结合在一起，形成了“乐统同，礼辩异”的周朝礼乐制度。周朝的统治者还规定了老百姓能听什么音乐而不能听什么音乐。
周朝的文字被后人称之为钟鼎文。这是因为周朝最重要的礼器是鼎，周朝的重要的乐器是钟，统治者喜欢把一些国家大事与重大事件或铸或刻在钟与鼎上面，他们相信当有人敲起钟声时，那些歌功颂德的文字也会随着音乐而飘向四方。
