到了清明节气，万物生长，洁净清明。中国黄河中下游及以南地区平均温度在10℃以上；中国大部分地区气候温暖、草木萌茂，改变了冬季寒冷枯黄的景象。
清明本是二十四节气之一，出现较早的记载是在《淮南子．天文圳》中。按《国语》所载，“四时有八气”历来都包括“清明风为三月节。此风属哭，故也。万物齐乎贸，买日清洁齐，清明取明洁之义”。从二十四节气的命名可以看出，节气的划分充分考虑了季节、气候、物候等自然现象的变化。汉代刘安所著《淮南子》称，“春分后……加十五日指乙则清明风至”，主要从气象方面加以说明，故后来的清明节有“三月节”之称。而《岁时百问》以“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明”，及《孝经纬》记载为“斗指乙为清明，万物至此皆洁齐清明”又是不同的说法，主要从物象的角度加以解释。
显而易见，清明风至之时，正值阳春三月，清明节气是因它所处独特时令，在光照、气温、降雨等各方面俱佳而得名，在这样的气候下所出现的物象很容易让人联想到“清明”的景象。正如宋陈元视《岁时广记》引《三统历》所言。“清明者，谓物生清净明洁”，故清明期间，春光明媚，万物复苏，大地到处一片盎然生机。
二十四节气演化至现代，其中的“清明”和“冬至”成为遗存节日；但冬至节由于与农事的联系在不断淡化，而清明节的内涵和外延却得到不断扩展，最终成为一个纪念祖先的重大节日。与其他传统节日不一样的是，清明既是节气又为节日。虽然冬至节气也曾既是节日又是节气，但其现在的影响力已远不如清明。从起源和形成的角度看，清明节是“清明”节气、寒食节、上巳节三者融合而成的节日。
作为节日，清明节与寒食节前后相继，古人常将寒食节的活动延续到清明，故在时间上寒食与清明便没有了严格的界限。清明节不仅是扫墓祭奠、怀念离世亲人的节日，还是踏青嬉游、亲近大自然的节日。围绕着墓祭主题的民俗活祭主题的民俗活动丰富多样，蔚为大观，其中不少习俗就是寒食节遗留下来的。随着历史的推移。这类活动现已大多式微。清明节的祭祖活动，传承至今依旧不衰，因而成为生命力最为旺盛的民俗事象之一。
传统的清明节的起源，大约始于周代，已有二千五百多年的历史。据传是始于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间亦相仿效。清明最开始是一个很重要的节气，本来寒食节与清明节是两个不同的节日，由于与寒食节（寒食是民间禁火扫墓的日子）的时间很接近，到了唐朝，寒食与清明就合二为一了，将祭拜扫墓的日子定为寒食节。寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗。
在春秋战国时期，春秋五霸中，有一位叫晋文公，又名重耳，在他41岁那年，因为王位之争，他被迫踏上了逃亡之路。在陪同的随从中，有一位臣子叫做介子推，当他看到重耳满脸疲惫时，偷偷从大腿上割了一块肉做了碗肉汤给重耳喝，这让重耳十分感动。后来，重耳登上王位，为了找到介子推，他做了一件傻事——放火烧山，结果没想到却烧死了介子推和他的母亲。从那之后，为了纪念介子推，晋文公将那一天定为「寒食节」，也就是现在的清明节。
清明时节人人都要戴柳，家家户户门口都要插柳枝。这个习俗早在唐代就有了。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里。唐人认为三月三在河边祭祀时，头戴柳枝可以摆脱毒虫的伤害。宋元以后，清明节插柳的习俗非常盛行，人们踏青游玩回来，在家门口插柳以避免虫疫。春天气候变暖，各种病菌开始繁殖，古人在医疗条件差的情况下只能寄希望于柳枝了。民间对插柳还有很多解释。比如，在辽宁西丰、海城等地，人们认为妇女儿童折取柳枝插于头翼或房搪上，是一种招魂之举。在河南阳武，说是为介子推招魂。在河北张北。各家将柳条折下，悬于门前，认为可以驱除不祥；在广平插柳枝于门，是要顺应节气；在南宫，则取柳插门或戴在头上，俗信可令目清不盲。在上海，用柳条将清明祭祀剩余的蒸糕饼穿起来，存放到立夏日，用油煎后给小孩吃，据说可以不座夏（中医指夏季长期发热的病，小儿多发，多因排汗功能发生障碍引起。主要症状为持续发热。食欲不振。消瘦，口渴，多尿。皮肤干热，天气越热体温越高等）。
