“清明”最初指的是节气。据《辞海》“清明”词条解释：清明乃“二十四节气之一”。《月令七十二候集解》：“三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”到了清明，黄河中下游及其以南地区平均气温一般在10℃以上。我国大部分地区气候温暖，草木萌茂，改变了冬季寒冷枯寒的景象。农业忙春耕春种。江南农谚：“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延”；“种树造林，莫过清明”。
在我国传统的历法中，把一年分成二十四个节气，用来反映气候变化和指导农业生产。而“清明”就是其中之一，时间在“春分”之后，“谷雨”之前，即农历三月初，换算成新历，约在4月4日或5日。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。《淮南子·天文训》云：”春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”按《岁时百问》的说法：”万物生长此时，皆清洁而”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。故有”清明前后，种瓜点豆气与农业生产有着密切的关系。一书中记载：“清明”是在冬至过后的一百零六日，也是“春分”后的第十五日，这时候万物洁净，空气清新，风景明丽，花卉草木在这样的环境中呈现出欣欣向荣的景象，所以叫做“清明”，为清明节的来历之一。
古人将清明分为三候，即初候，桐始华；二候麦花，田鼠化为驾，牡丹华；三候柳花，虹始见。清明节气来临之际，我国大部地区，万木凋零的景象已经逐渐消失，而代之的是驾飞草长、柳绿桃红的画面。这时春色已浓、阳光明媚、惠风和畅、杨柳垂丝、绿草如茵。
城乡处处呈现出一派生机勃勃的景象。
由于二十四节气客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以农耕社会中，清明是很重要的一个季节，一般是作为安排农事活动的重要时刻。
清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。因此，清明节气与农业生产有密切的关系。农谚“清明前后，点瓜种豆”、“清明谷雨紧相连，浸种春耕莫迟延”就说明了清明节气对农业耕种的重要性。
总的说来，清明节气一到，大地气温回升，草木萌动，天气清澈明朗，万物欣欣向荣。常言道，“清明断雪，谷雨断霜”。这说明清明节气前后，华南气候温暖，春意正浓。此时，广东各地正是冬夏季风交替季节，气温回升。虽不是很稳定，但冷暖变幅不算很大。
到了清明节气，东亚大气环流己实现从冬到春的转变。西风带槽脊移动频繁，低层高低气压交替出现。江淮地区冷暖变化幅度较大，雷雨等不稳定，降水逐渐增多。
清明时节，我国大部分地区的日平均气温己升到12℃以上，大江南北直至长城内外，到处是一片繁忙的春耕景象。在北方地区，气温回升很快，干燥多风，沙尘天气频频出现。到4月份，大部分地区的平均气温可达到10-15℃东北北部、西北部分地区虽说还没有进入春季，但有些地方3月的平均极端最高气温也都在10℃以上，如呼和浩特15.7℃、西宁18.9℃、齐齐哈尔13.5℃，所以到了4月份，这些地区有时气温会有明显的攀升。
清明时节雨纷纷，说的就是江南的气候特点。清明时节，南方地区常常时阴时晴，雨量较为充沛。除东部沿海外，江南大部分地区4月份平均雨量在100毫米以上，如果冷空气偏强，会出现连续三天以上日平均气温低于10℃的低温阴雨天气。
华南因地理位置偏南，临近海洋，当受冷暖空气交汇形成的锋面影响时，开始出现较大的降水，称为华南前汛期。当雨带中遇到热力对流旺盛发展时，会有雷暴等强对流天气出现，形成较大的暴雨。过多的雨水也给出门带来些许不便，挺让人烦恼。而黄淮平原以北的广大地区，清明时节降水仍然很少，常常出现水分不足，对于生长旺盛的作物和春播来说，哪怕一点点的雨水都显得非常珍贵。
