妈祖姓林名默，宋建隆元年三月二十三日诞生于莆田县湄洲湾贤良港的一个仕官家庭。因生后直至满月从未啼哭，故被名为“默”，又称“默娘”。默娘秉性聪颖，平素乐善好施，矢志不嫁，专心致志于公益事业；精于医理，为人治病消灾；热心助人，常为乡亲排忧解难。自幼与父兄来往海上，熟悉水性，善观天文气象，常在波涛汹涌的大海中拯救遇难舟楫，教人趋吉避凶，被人称为“神姑”宋雍熙四年九月九日，因驾舟出海救险没有回来，人们传说她己“升天”而入，在湄洲岛上立庙宇奉祀，称为“通贤灵女”。此后，往来湄洲湾的商船，“屡屡祈祷有应，大利归航”，于是谢神报恩越加隆重，灵迹越传越远，庙宇越拓越大，到处分灵建立行祠，被尊奉为海上护航女神。
妈祖护航的传说由湄洲湾扩展到沿海各地，信仰的人日益增多。此后几百年间，自宋朝徽宗宣和五年(1123年)起至清朝，历代皇帝出于种种原因，先后37次给妈祖叠奖褒封，封号由2字累加到64字，爵号由“夫人”而“妃”，由“天妃”而“天后”，直至无以复加。朝廷的累累封赐，最终树立了妈祖作为唯一海神的至高无上地位，也使妈祖这一民间信仰的传播范围愈益扩大，几乎遍及全国；同时，她的名字又伴着漂洋过海的华侨，海员和外交使节，传到世界各地，成为颇具世界影响的海神。经过一千多年的分灵传播，妈祖从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际件神祗。据不完全统计，目前世界上18个国家有妈祖庙2520座，其中中国大陆1519座。台湾省827座、港澳地区57座；东南亚地区的新加坡、印尼、马来西亚、菲律宾、泰国、越南、柬埔寨、文莱、缅甸和日本、朝鲜、印度及欧美的美国、法国、丹麦、巴西、阿根廷等地也都有妈祖庙。每年农历三月二十三日和九月九日，分别为妈祖出生和升天纪念日，各地信仰者都举行庆祝活动，湄洲祖庙的庆祝场面尤期降重、热烈，每天都有不少人来此朝圣敬香。目前妈祖祖庙和天后祖祠(港里祖祠)已成为著名的风景区，1988年6月1日湄洲岛被列为国家旅游度假区，国内外游客纷至沓来，每年上岛人数达上百万人。
由于妈祖拥有博大、慈爱的襟怀和救苦救难的高尚品格，为了表达对妈祖的崇敬与虔诚，一千多年来，人们赋予诸多神奇的色彩、美丽的传说。有关于妈祖身世的，有“林默出世”、“窥井得符”、“妈祖升天”，等；反映抗拒外来侵略、维护祖国统一的有“助战收澎湖”、“师泉井”、“黑面中军”等；涉及外交及商贸的有“郑和碑”、“徽宗赐匾”等；其余大多为妈祖救苦难之说，如“机上救亲”、“鲤鱼十八节”、“‘海帮’妈祖”、“天钉”，等等。这当然只是反映人民的某种善良的愿望和奇妙的想像，但妈祖确有其人这一点是不容疑的。妈祖做为人的存在，不是单纯靠民间口头流传下来的，更不是空想像的神祗，而是有确凿的史料记载为依据的。这类记载，散见于宋、元、明、清的一些史籍中，总共有四五百条。
