“乱弹”是河北省的地方剧种，这是从狭义来说；若从广义讲，乱弹戏又不囿于河北。明代至清初，陕西的秦腔因用弹拨乐伴奏，而被称为“乱弹”。
《桃花扇》的作者孔尚仁，于康熙四十六年秋在山西平阳观看了当地的戏曲，写有一首《乱弹词》：“乱弹曾博翠华看，不到歌筵信亦难。最爱葵娃行小步，氍毹一片是邯郸。”清代乾隆、嘉庆年间，对昆腔以外的其他剧种统称“乱弹”。
京剧兴起之初，有人也称其为“乱弹”，瞿秋白在一篇文章中就曾说过，“不登大雅之堂的‘乱弹’—皮黄，居然登上了大雅之堂。”直到今天，人们在褒扬某些演员能文能武、什么剧种也能唱时，依然称之为“文武昆乱不挡”。这里的“乱”即指昆腔以外的剧种。
