中国对于石窟的开凿起源于十六国时期，盛行于北朝、隋、唐、宋、元等时期，直至明清，约一千多年的历史。其实石窟的开凿真正的起源应该是印度，但中国的艺术匠师们根据当时的宗教信仰、社会风尚并结合他们自身的生活感受，以及在吸收外来文化艺术的基础上不断有所创新，形成中国的特色，反映了中国封建时代的思想文化和社会生活，集建筑雕塑和绘画艺术之大成。榆林窟，俗称万佛峡，位于安西县城西南75公里的榆林河(亦名踏实河)畔，现存唐、五代、宋、西夏、元等朝代洞窟42个，分布在榆林河东、西两岸的悬崖峭壁上，东崖31个、西崖11个、壁画4200平方米，彩塑259身。由于自然和人为的原因，榆林窟的彩塑原作已所剩无几，现存彩塑多为后代重修或重塑。作为莫高窟的姊妹窟--榆林窟，其内容、艺术风格以及彩塑、壁画的制作等方面，都与莫高窟有着密切的联系或相同之处，但在许多方面又存在着明显的差异，并具有自己独特的艺术风格。特别是五代以后，莫高窟艺术呈显出明显的衰落趋势，而榆林窟无论从内容、绘画风格，还是艺术水准方面，都显示出其时代特征和独到的艺术魅力，从而更加充实了这座宝库的内涵。1961年，榆林窟被国务院列为第一批全国重点文物保护单位，划归敦煌文物研究所管辖。
