现代汉语将“执牛耳”解释为在某一方面居领导地位的人，而在古汉语中却不过是个主持人。这一词最早出现在《左传·哀公十七年》：“诸侯盟，谁执牛耳？”春秋时代，诸侯国之间订立盟约要举行一项隆重的仪式：先在地上挖一土坑，将牛（称之为牲）置于其中，割下牛左耳，以盘盛之，再取牛血以容器盛之。此即所谓执牛耳。执牛耳是否由大国盟主担当呢，非也。《左传·襄公二十七年》载：“且诸侯盟，小国必有尸盟者，楚为晋细，不亦可乎？”尸是主管、主持的意思，尸盟即主盟。所谓尸盟者，即负责盟会中大小事务的官员，一般由较小一国的大夫担当。何以见得，《左传·哀公十七年》记载：“公会齐侯盟于蒙，孟武伯相……武伯问于高柴曰：‘诸侯盟，谁执牛耳？’季羔曰：‘鄫衍之役，吴公子姑曹，发阳之役，卫石魋。’武伯曰：‘然则彘也。’”这段话意思是，鲁哀公与齐平公在蒙地会见并结盟，鲁国大夫孟武伯为襄礼。孟武伯问高柴：“诸侯结盟，谁担当执牛耳一职？”季羔（即高柴）说：“鄫衍之盟，由吴公子姑曹执牛耳；发阳之盟，则是卫大夫石魋。”孟武伯说:“那么这次就该我（孟武伯名彘）执牛耳了。”鄫衍之盟，《左传》未有详文。发阳之盟，乃鲁、宋、卫三国结盟，卫侯定非盟主，故由卫大夫石魋执牛耳。这次蒙之盟，齐大鲁小，齐国自当盟主，所以鲁大夫孟武伯理所当然为尸盟者执牛耳了。试想，执牛耳者双手托着一盘腥红的牛血，毕恭毕敬地向各国诸侯逐一奉饮。这样的角色，贵为诸侯盟主又怎肯为之。在诸侯国会盟中，国家强弱大小的地位是以歃血之先后来体现的，称霸诸侯的盟主当然是首先歃血。《左传·襄公二十七年》说：“晋楚争先。晋人曰:‘晋固为诸侯盟主，未有先晋者也。’”这里说的“争先”，就是争歃血之先。当时晋国称霸已久，怎肯让楚国争先歃血，大国盟主的地位溢于言表。
