一般消费者都习惯地把“皮革”联在一起，不加区别地称呼。
其实“皮”和“革”是不同的，它们既有密切的联系，又有严格的区别。
“皮”是指各种动物的皮（即生皮），它在经过了一系列的物理与化学加工鞣制后转变成一种固定、耐用的物质，称为“革”。未经物理与化学鞣制过的生皮，干燥后特别硬，但浸泡在水中又变软，且易腐烂。经化学鞣制后，由于鞣皮剂与生皮中的蛋白质纤维牢固结合固定，就使动物皮变成了具有柔软、坚韧、遇水不宜变形、干燥不宜收缩、耐湿热、耐化学药剂作用等性能，且有透气性、透水性和防老化等优点的革。
“皮”和“革”的另一个显著区别是：
大多数的动物皮在40摄氏度的温水中浸泡就会开始卷缩，而经过铬盐鞣制过的革，即使置于100摄氏度的沸水中也不会发生变化。皮革有这样的性能，除作为日常皮革制品，尤其是皮鞋用外，还广泛用于工业生产中，成为一种常用而不可缺少的原料。
此外，它也是军事装备和设施方面一种不可缺少的的材料。例如军用靴鞋、航空衣帽、枪套、弹盒、武装带以及马鞍马具都用皮革。
