老上海的主要区域是在城隍庙附近，南京路淮海路四川北路一带。民国时期上海新的中心地带在今天的五角场附近，那里是老上海政府机关的所在地。
英国自1843年11月17日与上海道台宣布上海开埠，到了二十世纪初，两大租界占有了今天上海市区的大部分。租界内部设立了公部局、公董局，各类政府机构五脏俱全，基本上把西方的管理制度搬到了上海。亿他们在租界兴建了完整的城市公用事业和兴办工商。这使租界成为了其对中国进行政治、经济、军事、文化侵略和渗透的主要基地。
