高等教育大众化是一个量与质统一的概念，量的增长指的是适龄青年高等学校入学率要达到百分之十五到百分之五十。质的变化包括教育理念的改变、教育功能的扩大、培养目标和教育模式的多样化、课程设置、教学方式与方法、入学条件、管理方式以及高等教育与社会的关系等一系列变化。根据美国学者马丁的研究，如果以高等教育毛入学率为指标，则可以将高等教育发展历程分为"精英、大众和普及"三个阶段。他认为当高等教育毛入学率达到百分之十五时，高等教育就进入了大众化阶段。
