大多数踏板车的发动机是四冲程的，并且是四冲程汽油发动机。二冲程发动机几乎已经被淘汰了，二冲程发动机的燃油经济性不好，并且尾气排放量高，这种发动机的损耗也比较快，所以大部分踏板车都开始使用四冲程发动机了。
四冲程发动机在工作时有四个冲程，分别是吸气冲程，压缩冲程，做功冲程，排气冲程。
发动机处于吸气冲程时，进气门会打开，排气门会关闭，此时活塞会向下运行吸入空气和汽油的混合物。
发动机处于压缩冲程时，进排气门都会关闭，此时活塞会向上运行压缩可燃混合气。
发动机处于做功冲程时，进排气门都关闭，此时火花塞会点燃可燃混合气，燃烧的可燃混合气会向下推动活塞，这样发动机就可以输出动力了。
发动机处于排气冲程时，排气门会打开，此时活塞会向上运行将燃烧产生的废气排出。
四冲程发动机在工作时会不断循环这四个冲程。
踏板摩托车的发动机有单缸的和双缸的，有些踏板摩托车的发动机汽缸数是更多的。
双缸发动机的运转平顺性会比单缸发动机更好，并且双缸发动机的动力也是更强的。
