苗族平时着便装，以自种、家纺、自制的麻布衣裙为主，极简朴。节庆日着盛装，习称"花衣"，五彩斑斓，精工制作，美仑美奂，极富民族特色。花衣面料多用白色麻布或棉布，面料要先经过蜡染、刺绣等工艺加工，再裁制成衣裙。
蜡染，古代称"蜡缬"。(东川府志)记："用蜡绘花于布而染之，既去蜡，则花纹如绘。"苗族妇女多习此艺。用竹制的蜡刀，蘸上溶解的蜡汁，在底料上描画图案。描画好图案的底料投入染缸中浸染后，置于清水中煮沸，蜡汁溶化脱落，图案显示。蜡染的图案以流水、花草、虫、鱼、飞禽及几何图纹为主，描画时不打底样，也不借助规、尺等工具，心到、意到、笔到，抽象与具象，写实与夸张，规整与变化，全由作者的审美情趣与技巧决定，艺术个性鲜明，灵性自如。刺绣是苗族渊源久远的工艺美术。刺绣的技法有平绣、破绣、打籽绣、盘绣、丝绣等几十种针法，图案造型多以花鸟虫鱼以及自然崇拜中的"神物"为表现对象，诸如出污泥而不染的荷花，玉洁冰清的玉兰花，傲霜斗雪的腊梅花，高格逸品的秋菊，仙风道骨的白鹤，轻盈翱翔的飞燕，以及龙凤呈样、凤穿牡丹、双凤朝阳、二龙戏珠、岁寒三友等组合图案，古朴典雅、美观大方。
经蜡染、刺绣加工后的面料，在缝制为衣裙时，还要镶嵌色彩艳丽、极富民族特色的压条、缀饰。苗族古歌《逐鹿之战》对花衣上的图案及其象征意义有深情的表达："我可爱的江普，绣上花衣裙永远叫子孙怀念。……那块披领代表京城，花衣上的方块代表田地，花点代表谷穗，花纹就是"罗浪周底"，围裙波浪式的线条，就是奔腾的江河，围边的尖形蓝色图案，是那永久不变的山谷。"显然，花衣不仅是美的表达，也寄寓着深沉的对先民、对祖居地的拳拳不已的怀念。
昭通地区苗族制作的花衣，做工精细，图案新颖，有浓郁的民族特色和地域文化特色，在国内享有盛誉。1983年，昭通民族服装厂生产的苗族花衣被选送北京民族文化宫陈列。1985年，威信县所产的苗族花衣被北京民族文化宫、湖北省展览馆、湖北省宗教事务局购买珍藏。四川大学博物馆珍藏两件20年代从镇雄、威信民间搜集到的苗族花衣。中外学者在对这两件花衣的研究中发现，围腰边图案和欧洲罗马尼亚、乌克兰发现的民族服装图案在构思、构图、色形、表意等方面惊人地相似。而百褶裙图案上大小不等的9个格，同楚雄出土的先秦时期铜鼓胴部上的空"格"形状、排列也相一致。这说明，苗族花衣的历史源远流长。
花衣，是苗族的节日盛装，是纯朴善良、勤劳智慧的苗族人民美好心灵和情感的表现，是民族工艺美术园地中一朵流光溢彩的奇葩。
