扬州评话也叫扬州评词,是以扬州方言说表的古老曲种,流行于江苏北部和南京、镇江、上海等地。扬州评话,始于明末,兴于清初,盛于清代,直至现今。明末清初大评话家柳敬亭的艺术成就,标志着扬州评话已成熟。他所说的《隋唐》《水浒》《三国》等书词,成为扬州评话的传统书目。扬州评话也是全国曲艺的主要曲种之一。《话本小说概论》一书有一段评述:“继承宋元讲史的评话,在清代特别发达,最初的中心在扬州,其后全国有以方言敷说的评话,而扬州仍是主要的中心。”这段话如实地说明了扬州评话在全国的地位和影响。
扬州评话在艺术上以描写细致、结构严谨、首尾呼应、头绪纷繁而井然不乱见长。讲求细节丰富,人物形象鲜明,语言生动风趣。艺人在创造与丰富书词时,还着意渲染扬州本地的风光,刻画一些市井小人物的形象,增添了浓郁的地方色彩,说者多为一人,说中夹评,只说不唱,以扇子、手帕为道具,以醒木击桌加强气氛。表演时注意运用口技,绘声绘色,制造气氛,一人多用,以手。眼。身、步、神与口头说表紧密配合,使听众如见其人,如闻其声,如临其境。扬州评话的传统书目可分三类《东汉》牺汉》《三国》《隋唐》《水浒》《岳传》等属于讲史类;《绿牡丹》《八窍珠》《九莲灯》《清风闸》等属于公案侠义类;《封神榜》《西游记》《济公传》等属于神话灵怪类。
在扬州评话的历史上,曾经出现过许多名家、如柳敬亭、蓝玉春。康国华、王少堂。康重华,王丽堂等人。柳敬亭(1587-1670年)泰州人,他经历了明末清兵人侵、国破家亡的惨痛历史,胸怀满腔悲愤,是一个具有爱国思想的艺术家。他说书技艺高超,所到之处,万人空巷。黄宗羲所著《柳敬亭传》说他“既在军中久,豪大侠、杀人亡命、流离退合、破家失国之事,无不亲身见之,见五方土音、乡俗风尚、习见习闻”,所以表演时“使人闻之,如刀剑铁骑。飒然浮空;如或风号雨泣,鸟悲兽骇”,极为生动。继柳敬亭之后,清代又出过被人称为“绝技者”“八骏马”等著名艺人蓝玉春。咸丰同治年间扬州评话艺人,以口锋削利,快而不乱,讲究“推功”著称,擅长刀马术,后半部《三国》尤佳,又称“蓝派三国”。康国华(1840-1903年),扬州人,他将“方口”改为“圆口”,并增大动作幅度,注意刻画人物性格,时有“活诸葛”之称,为“八骏马”之首,又以说《三国》最佳,世称“康派三国”。