饶宗颐字选堂，号固庵，1917年生于广东潮安县（现潮州市）的一个大户人家。他的父亲饶锷兄弟四人，每人都开有钱庄，自己发行钱票，是当时当地不折不扣的首富。饶锷建有天啸楼，藏书数万卷，也是位学者。在父亲的影响下，饶宗颐自幼便泡在天啸楼的万卷藏书里。“那么多书，我整天看，就像孩子在玩。我很早就能写诗填词，中国历史从哪一年到哪一年我都清楚，先后顺序不会搞乱。”
从《资治纲鉴》到佛经，从老庄到还珠楼主，饶宗颐无书不读。有一段时间，这位聪颖过人的少年迷恋于武侠小说，甚至自己还写了一部《后封神榜》，那时他才十三四岁。“我的基础16岁之前就打下了。”采访中，饶先生多次提到“16岁”。16岁那一年，对饶宗颐的确有着不寻常的意义。就在这一年，他的第一篇论文《潮州旧志考》，发表在顾颉刚先生主编的《禹贡》杂志上，这标志着他学术生涯的开始；同年，自幼丧母的他，又失去了父亲。父亲给他留下产业和一部未完成的书稿。“这两件事，我只能做好一件。我把他的学术继续下来，但是生意就没办法管了。”
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