八里桥，位于通州之西的通惠河上，因距通州城西门八里，俗称八里桥。明正统十一年（1446年）建，英宗赐名永通桥，为石砌三券拱桥。桥体为花岗岩石料，两侧有护栏，在33对望柱上雕刻有神态各异的石狮。其地扼京城出入东北和南方的咽喉要道，与卢沟桥、马驹桥、朝宗桥并称为“拱卫京师四大桥梁”。清咸丰十年（1860年），清军在此英勇抗击英法联军，进行了八里桥之战，从而使八里桥举世闻名。
据《北京志·军事卷·军事志》记载，咸丰十年（1860年）六月至七月（8月），英法联军1.7万人，分乘百余艘舰船抵大沽口外，清军疏于戒备，北塘、新河、塘沽、天津先后陷落，清军撤往通州一带。清政府与英法联军重新谈判，因侵略者所提条件过于苛刻，天津和通州谈判破裂。
七月二十五日（9月10日），英法联军近4000人，自天津向通州方向进犯。时部署于通州地区的清军有3万余人。科尔沁亲王僧格林沁率马步队1.7万人，驻张家湾至八里桥一线。
八月四日（9月18日），联军先头部队推进到张家湾，向清军阵地发动进攻，清军步队千人奋起抗击。但当僧格林沁派马队抄袭敌军时，突遭联军火箭袭击，马匹受惊回奔，冲击步队，马步兵自相践踏，阵势顿时混乱，一同向八里桥溃退。联军攻占张家湾，并乘胜占领通州城。
八月七日（9月21日）上午7时，英法联军稍事整顿后，向八里桥发起进攻。其兵力部署分东、西、南三路：东路为法军第1旅；西路为英军；南路为法军第2旅，担任主攻八里桥的任务。孟托班为总指挥，总兵力约五六千人。时八里桥一带清军约3万人，其中马队近万人。僧格林沁令胜保部迎战南路，瑞麟部迎击东路，自带部队抗击西路之敌，令马队实施正面反冲击。马队出击后，毙伤敌军千余人。后遭据壕联军炮火轰击和步兵密集火力的阻击，伤亡甚众，被迫退却。三路联军乘胜发起强大攻势，胜保部与冲到八里桥的南路之敌肉搏拼杀，后因胜保受伤，遂向北京退却。僧格林沁督率本部马队穿插冲杀于敌南路与西路之间，指挥步队顶住西路之敌的攻击，双方伤亡甚众；旋因联军西路一部抄袭僧格林沁军后路，僧格林沁遂撤队而逃，瑞麟部亦退往北京。中午，英法联军占领八里桥及附近村庄。因伤亡消耗过重，英法联军在通州休整半月，待援补给，通州百余村庄遭洗劫。
八里桥之战，清军惨败而退，使北京城完全暴露在联军面前，战争局势急转直下。此后的一个月时间里，英法联军不费一兵一弹，通过安定门顺利进入北京城；抢劫并焚烧圆明园及西郊诸园，园内珍宝、文物、典籍等被劫掠一空，所有庙宇、宫殿、建筑和历代收藏的珍品都化为灰烬；迫使清政府分别签订了丧权辱国的《北京条约》。八里桥也成为中华民族这一段惨痛历史的见证。
