变距螺旋桨是在飞行中能根据飞行速度和高度自动或人工改变桨叶角的螺旋桨。起飞时，前进速度小，变距装置减小螺旋桨的桨叶角，这样就使发动机在最大转速和最大功率状态下工作，因而使螺旋桨产生最大的拉力。在平飞时，变距机构能使桨距变到与这种飞行状态相适应的高距桨，这时，在最大转速下螺旋桨能从发动机得到最大的有用功率。所以，变距桨在任何飞行速度下，均能利用发动机的最大有效功率。
随着飞机飞行高度的变化而改变螺旋桨的桨距，也能够根据发动机的高度特性曲线从发动机那里得到全部有效功率。采用变距桨后，螺旋桨发动机的高度特性曲线与发动机的高度特性曲线便合成一条曲线，因而就再没有任何由于螺旋桨“变重”或“变轻”而造成的附加功率损失。所以变距桨在任何条件下都能最充分地利用发动机的有效功率，例如，起飞时能产生最大的拉力，爬高比较快。
