在中国传统节日中，清明节是祭奠祖先寄托哀思的日子。但是在江苏姜堰，当地人过清明节却像是过狂欢节。据说这种过清明节的狂欢形式已经有了千年历史，当地人把这种形式叫做溱潼会船。为什么他们要用狂欢的形式度过清明节？这种习俗又有什么样的历史由来呢？
“绿杨堤畔霓裳按，青草湖边画舫排；每到年年春三月，如云仕女看船来。”这就是溱潼会船。我们似乎看到溱湖上热火朝天的景象。数百上千条会船云集溱湖，百舸争流，千舟竞发，而岸上则是人声鼎沸、喝彩声如潮，锣鼓喧天，音乐鞭炮声火爆异常。
会船的来历和传说
关于会船的来历，溱潼地区有多种传说。南宋绍兴元年(1131)，山东义民张荣、贾虎与金人转战溱潼村，大败金兵于缩头湖。义民伤亡亦甚，溱潼百姓葬阵亡将士，并于每年清明节撑篙子船，争先祭扫。久而久之，便成撑会船的习俗。此为一说。又相传，明朝开国皇帝朱元璋登基后，清明节要祭扫祖坟，因为打了好些年仗，百姓流离失所，他的父母死于何处，坟墓又在什么地方?一时无处找寻，心里很着急。军师刘基，帮助他想出一个寻找祖坟的办法。按中国民间风俗，每年清明节这天，大家小户都要给自家的祖坟添土，烧钱化纸，表示祭祀。刘基说，过了清明，第二天派入四处查访，凡是有主坟，坟前都留下了烧钱化纸的痕迹，剩下的无主孤坟中，就不难找到皇帝先人的坟墓了。朱元璋觉得刘基的话有一定道理，就乔装打扮，坐着船在江淮一带寻找祖坟，他嫌船行得慢，下令添船加篙子，一只船上十几个人，十几根篙子，快速行进。最后，朱元璋到底找到祖坟没有，不得而知，但是朱元璋寻孤坟的诚心，感动了江淮一带的老百姓，一方传一方，一直传到泰县里下河一带。老百姓就在清明节第二天，撑船去祭孤坟，从此便演变成后来撑会船的习俗。还有一种传说，也是与抗倭斗争有关。明朝嘉靖年间，倭寇侵入下河神童关一带骚扰，朝廷派官兵抵抗，官兵又动员周围村庄的民众助战。于是各庄的青壮农民，纷纷组织船队前去杀敌，每条船上数十人，各执一根竹篙，行船赶路时，大家一齐撑船，到达战地，又以篙子当武器，与倭寇搏斗(《续纂泰州志》载，神童关为明朝侯必成将军防倭驻兵处)。由于竹篙下面的篙钻是个铁头子，容易拔泥，行动不快，他们就拔掉篙钻，因此撑会船的篙子一律不带篙钻。以上的传说，比见于文字记载的提前了几百年。民国时期写成的《港口竹枝词》中写道：“清初，下河多海匪，各处组织民团，守望相助，均以快船报告匪警或剿匪之用，迨后匪踪消灭，而团体未散，即改为东岳会戏，港口每年三月十八日举行一次，快船改名会船”。就是说，会船至迟在清朝初期就产生了。
会船的种类
1．篙船是会船的主要道具，此船平时叫丫梢子，长12米，宽3米，可载30名水手。他们一人一篙，篙子末尾扎块红布，水手身穿白色衬衣，青布裤子，头扎毛巾，小腿上缠着白绑布，腰围红绸子。旧时这里的篙手是随身衣服。青衣青裤，腰扎腰裙，扎个绣花的暖腰，总之，简朴，庄重，和谐。站在船头上的叫头篙，又叫站浪头，他是全船的组织者，他用篙子指挥大家的行动。篙手中有个敲锣的，叫扬锣，他随着头篙用锣声传达号令。
2．划船 水手为女性，人手一桨，桨柄上扎着红布。按溱潼地区的风俗，以前妇女不撑会船。现在她们翻掉老皇历参加会船，打扮自有特色。中年妇女白衣蓝裤，头裹粉红毛巾，腰扎红绸子，清新明快。姑娘们则以红为美，剪着短头发，头插红花，服装上红下蓝，红腰带，红绑腿。扬锣的身上还披着红披风，荚姿飒爽。这种船只载9个人，形成一片树叶，飘荡在水上，耀眼夺目。
3．花船 以演唱为主，不参加比赛。它由两条船固定在一起，上面搭着戏台，有乐队和演员，个个浓装艳彩，且歌且舞。从40年代起，原来在岸上玩耍的荡湖船，龙灯，在会船上一层风采。
4．供船 是供奉菩萨和祭祀亡入的船，讲究的搭两层台子，飞檐翘角，挂四只灯笼，悬挂横幅、对联，里面有僧人诵经祷告。篙手三年期满后，要以村为单位搭上一艘。解放后供船的含义有了变化，只有欢送新兵入伍时才用得到它。
原来会船只有撑篙船和划船，不知什么时候，把游会的演唱，祭祀从陆上移到水上，增添了花船和供船两个花样。40年代，花船，供船传到了溱潼。
5．在会船中东躲西藏的是“拐妇船’，它由三条小片儿船组成。表演的是老头和老奶奶追赶私奔的女儿，一个官老爷端坐公堂为他们调解，装得滑稽可笑。现在这种船也改唱新式小调儿，宣传计划生育等。
会船举行的时间和分布地点
溱潼会船一年一度，日期在清明日的第二天。港口在农历三月十八日，桥头在农历二月十五日。
泰县会船主要分布在北部水乡的潦潼、兴泰、叶甸、马庄、淤溪、俞垛、罡杨、港口和桥头、沈高等乡镇，纵横数百平方公里。其中以溱潼的湖北口、湖西庄、湖南和洲城、读书址等村，会船最多。港口地区以桑家湾、上溪、董家潭、三角垛、港口等五个村镇为主，桥头乡以花堡、杨院、李堡三个村为主。各乡会船基本集中到潦潼，规模一年胜似一年。
会船的演变
开始时会船主要祭祀鬼神。溱潼会船特别之处是在清明第二天上孤坟，港口会船和游会水陆并行，是祭神的，桥头与庙会联系在一起，也是祭神的，它的特点是这天不去祭祖，供人娱乐。
到了四十年代，会船被乡董控制，用来示威、斗殴，因而会期这天经常有殴打的事件发生，被竹篙、瓦片打得头破血流，弄得不欢而散。
建国后，会船得以健康发展。1950年乡亲们用会船欢送“抗美援朝，保家卫国”的青年应征入伍，表达人们对子弟兵的深情厚意。用会船欢送新兵入伍的做法，巳相沿成习，一直到现在。
近几年来，会船已成了民间的一项体育活动。乡民们利用这一天来撑会船，比赛娱乐，以迎接春耕大忙的到来。单是在1989年、1990年这两年中，溱潼本地的会船有500多条，水手万人，观众达10多万。
1991年会船节前，泰县人民政府正式命名溱潼会船节，将其纳入了民间艺术节的行列。
溱潼会船节程序
溱潼是里下河水乡重镇，经济，文化发达，河汊交错，泰东河、小溱湖、鸡雀湖，水面宽阔便于会船聚汇，大显身手。
溱潼船会节大体上的程序如下：
1．选船
清明节前10天，有会船的村子就由会头在村里竖起旗帜。他是本村的行政负责人，会船的安全由他负责。旗杆上端插着青苗和旗儿，有的嫌旗杆不高，干脆绑到树上，有一条会船竖一根旗杆。选的船既要新又要轻，被选中的船主很乐意。
2．试水
实际上是练手脚。篙手均为自愿参加，多数是18岁以上的男性青壮年，也有年届70岁的老人，只要自己愿意，报名后三年不变，如果连续，仍是三年，中途退出则认为是不吉利。旧时歧视妇女，妇女不得上会船，现在妇女能顶半边天，也和男人一样当上篙手了。男女青壮年分开组合，每天下午，篙手们就上船试水，锻炼体力，熟悉水性和“齐号”。“齐号”就是下篙和扬篙整齐一致，保证会船全速前进。一个人当上篙手他便会受到全家人的恭维，每天油煎鸡蛋送到他的面前，试水回来，洗脚水送到他的脚边，家务活计，全给他免掉，保证他上阵不掉队。试水的同时，舞龙灯的、摇荡湖船的和民间演唱者也抓紧排练。
3．铺船
临近清明节，会船要洗刷干净，船舱铺上稻草，搁上跳板，保证水手站立平稳。供船、花船、荡湖船等则要美化完毕，迎接比赛。
撑会船是自发行动，费用由各人自己解囊。旧时，有个别求子心切的人自愿承担一条船的会费，或者全包船上的竹篙，真的得子者，还请酒招待，表示谢意。
为会船提供篙子的竹厂，仅溱潼夹河就有三家。平时船民买篙子随行唤价，撑会船这天，如有断篙，竹厂无偿调换。
筹备得差不多了，清明也到了。清明节家家扫墓、裹粽子、煮米饭，迎接亲友前来看会，次日天不亮出发。
4．赴会
这是会船节的主体。凌晨，会船祭扫完毕随着锣声驶进赛区。此时，赶集的人们带着虾笼子、蓑衣、斗篷、小锹、镰刀，从四面八方陆续赶来，进行物资交流，更增添了热闹气氛。太阳升高，会船云集赛区。从前会船相遇定要比赛，决个高低，以展雄风。现在友船相见，互放爆竹，以示友谊。河面上，锣声、鼓乐声，撑篙和划船水声响成一片。船头上各式旗帜，有长方形的，也有三角形的，白底红边，上面绣着村庄的名称，旗麾和旗须装点旗帜，随风飘扬。各种类刑的会船纷纷亮相，令人目不暇接。一条条篙船、划船在红的，白的，蓝的衣服映衬下，象朵朵荷花飘浮在水上，站立整齐的水手象出阵的战士，威武雄壮。花船上播放着音乐，龙灯在船上飞舞，有站着的，蹲材的，跪着的，龙身蜷成三圈，摇头摆尾，好似在戏水抢珠。荡湖船边舞边唱，千万观众翘首相望，侧耳倾听，蔚为壮观。
5．赛船
最振奋人心的是比赛。两船对齐后，开始扬锣，“嘡!嘡!’两声，发出了竞赛的号令，接着水手们齐喊：“下！下!”，声音响亮，篙手两臂张开，两手挥动竹篙，笔直地两上两下，竹篙与船帮相碰发出“笃—驾"撞击声，扬篙如长矛列阵，下篙如巨蟒入水。有节奏的锣声越来越紧，船立刻从水面上腾起，犹如离弦的箭飞驰而去。
划船上的妇女们，手起桨落，前伏后仰，划船象只海燕飞掠水面。锣声越紧，船速越快，显出水乡人们的拼搏精神。两船比赛，终有胜负，在进行中如有胜者，“嘡嘡嘡”一阵乱锣，就表示停篙。不断的比，反复的赛，把会船竞赛推向高潮。
午后，会船逐渐散去，溱湖的水浪拍击着参赛者的船舷，发出有节奏的响声，好像暗暗叮嘱篙手们：明年今日再相会。
尾声和高潮
不知情的人总以为赛船结束，会船节活动也就到了尾声，殊不知在尾声中还有一个欢乐的高潮呢!欢乐的乐章由演戏、酒会、送头篙三部曲组成。
演戏 按惯例，赛船前，各大村庄的头面人物，早就张罗着在露天搭台唱戏谢神的事了。扬剧、淮剧，京剧、杂技，……各庄花钱请戏班子，在赛船结束的当晚开演。也有不请戏班子的，则由本庄的文娱爱好者组织起来，“乡里鼓儿乡里敲”，自娱自乐演节目。这种节目，说说唱唱，虽然简单，但泥土香味浓，乡亲们看了倍感亲切。即便在春寒料峭的夜晚，戏台前男男女女也是挤得满满的，站着看到深更半夜也不觉冷不觉倦。到了八十年代，也有请电影队放电影的。但一个庄子，这天晚上要是没有演出活动，庄上人就会觉得不痛快，没有能尽兴，不如邻庄兴旺。所以，一定要唱台戏，来个后手翘。
送头篙 也不知是什么时候形成的风俗，送头篙可以预祝人家生儿子。这对于个别久婚不孕的夫妇或新婚夫妇，颇有诱惑力，谁能够得到篙手们的青睐，成为头篙的得主，那真是一件喜事。酒会上，头篙的得主一选定，马上就会有热心人向这一家通报喜讯。这一家便立即做好迎接的准备。全家上下，满怀喜悦的心情，恭候篙手们的光临。头篙一进门，灯烛辉煌，鞭炮齐鸣，主人向篙手们奉上糖果，香茶，一一致谢。送篙者满口都是“祝贺早生贵子”的话。得主不断许诺：“到时候一定请各位吃喜酒”。双方都明白，生贵子的事谁也不敢打包票，眼前只能说些祝愿的话。俗话说：“没有个母鸡不生蛋，没有个女人不生养。”要是头篙的得主，这一年碰巧真生了“贵子”，那可就热闹了。首先要为这一船的篙手，每人添一根新篙子，富裕者还自动置办酒莱，宴请全体篙手。可以想见，一条会船有一根头篙，一个庄上，多少会船，多少头篙，牵动着多少处欢乐的人群。溱潼一带，村村舍舍的乡亲们，年复一年，以这样那样健康的风俗为“戏胆”，导演出一幕幕寻求欢乐的戏，让欢乐的气氛笼罩水乡。
清明时节闹溱湖，飞桨走篙贯长虹。4月6日，以3500亩的溱湖水面为舞台，400多艘张灯结彩的船只，与一万余名盛装的水乡船民，共同打造了一场气势磅礴的大戏。这就是今年的溱潼会船节。
先看湖上。会船前，集结的船只如军队列阵，惊天动地，巍巍壮观。竹篙林立，犹万千长矛,直插蓝天；旌旗猎猎，如彩云飞舞,遮天蔽日。会船时，篙起桨落，百舸争流，千船竞发，船人起舞伴锣鼓，篙桨飞动劈碧波，十里溱湖风云滚，百花齐放惊日月。真乃是：一动一静都是画，上下左右皆风光。再看岸边，十万观众与湖上表演同频共振，欢呼雀跃，呐喊助威，掌声雷动，共享这丰盛的节日大餐。我想凡看到这一大气象者，无人不为之震撼、为之感动。
首先看到了盛世景象。古有汉文景之治、唐贞观之治、清康乾盛世一说，其实那时的盛世，无非是几年没有大的战乱，老百姓生活一时比较稳定而已，是根本无法与今天相比的。新中国成立57年来，尽管道路有曲折，但总体是国泰民安、生产发展、社会进步、人民安居乐业的。尤其是改革开放的27年，我国经济持续高速发展，城乡面貌日新月异，全面小康社会触手可及，一片民富国强、和谐幸福景象。一年一度的溱潼会船，无论是规模还是内容，就是时代的缩影。今年的溱潼会船节，盛况空前，那数百艘张灯结彩的船只，上万名华丽盛装的赛手，时代特征鲜明的节目，不正是对当今政通人和、国泰民安的盛世最好的演绎吗？
其次，看到农村和农民崭新的精神风貌。我国农耕文明源远流长，农民始终是支撑社会的主体，农民的创造力是无穷无尽的。在会船这个水上舞台上，从各类船只的扮相、赛手华丽的服饰到异彩纷呈的表演，无不体现着农民创造力的发挥，群众智慧的释放。你看，赛手们个个精神抖擞，男的威武雄壮，女的英姿飒爽，水上大显身手，各领时代风骚。整个水上舞台，农民们对时代馈赠的讴歌、丰收成果的喜悦、建设新农村的豪情和美好未来的憧憬，表现得淋漓尽致，绘制出一幅绚丽的时代画卷。
再次，看到民族文化的强大力量。溱潼会船历千年而不衰，是一道罕见的民俗文化奇观。每到清明节第二天，当地七乡八镇的船民自发在溱湖组织会船，祭祀先民，缅怀英烈。老百姓“上到八十三，下到要人搀”，都来参加这一盛会，共同展示水乡儿女生命的激情。这一悠久的传统，一直在水乡世代传承，生生不息，从未中断。专家考证，溱潼会船，是国内唯一保存最完整、最具原生态特质的“水上庙会”。这表明，凝聚着世代劳动人民智慧结晶的民俗文化，融入了民族的血脉，深扎于民众之中，为人民群众所喜闻乐见，具有强大的生命力。而今富裕起来的农民，在会船中既保留了舞龙、莲湘、道情、跳马灯、踩高跷、小杂技、牵驴花鼓、古代剧目等传统节目，还努力挖掘地方文化遗产，展示改革开放成果，张扬奋发向上的时代精神。把民俗文化与旅游休闲、招商引资有机结合起来，这又是农民在新的历史条件下的创造。
最后想说的是，民族民俗文化的传承和创新，都离不开政府的远见卓识和大力支持。历届姜堰市委、市政府顺从民意，顺应时代潮流，相继举办了12届溱潼会船节，同时在溱湖周围加强生态湿地建设，广植花草树木，保护野生动物资源，根治周边环境污染，使民俗文化、生态环境、观光旅游相得益彰。在泰州与姜堰两级政府的推介下，溱潼会船已广为世人瞩目，这项非物质性文化遗产的巨大价值，被愈来愈多的有识者发现，其广阔的前景不可估量。我曾到桂林看过张艺谋导演的《印象刘三姐》，其特色是以真山真水为舞台，当地数百名船民为主要演员，现在已成为国内外有影响的文化品牌。但与溱潼会船比起来，其规模、气势、内涵、观赏性，是不可同日而语的。假如把溱潼会船比作一场演出，原生态的民俗民风，十里溱湖的大舞台，数百艘船只的道具，万余人的演员阵容，十多万人的拉拉队，难道不是世界之绝唱吗！
