梵蒂冈是一个政教合一的神权国家。教皇是国家元首，也是全世界天主教的精神领袖。教皇集行政、立法、司法三权于一身。梵蒂冈的国徽集中说明了教皇在城国的地位。国徽的图案是：两把交叉着的天国钥匙，托着教皇登基时的帽子。这种称作“三重冠”的帽子，有上中下三层，象征着教皇拥有的神权立法权和司法权。关于“神权”，当时在西方是封建专制的灵魂，和东方的“皇帝”起一样的作用。
在梵蒂冈，一切权力集中于教皇，迷信教皇，把他奉若神明，也要迷信神职人员。教皇任职是终身的，但不能世袭。教皇死后，有红衣主教团以三分之二的多数选票选出新教皇。届时，各国红衣主教都奔赴梵蒂冈，聚集在西斯廷小教堂，在与外界隔绝的情况下进行选举。如264任教皇约翰·保罗二世是1978年10月16日当选的。他原是波兰人，原名卡罗尔·沃依蒂瓦，他是四个半世纪以来第一个非意大利人教皇，登基后不久，他便为意大利的科学家伽利略平反昭雪，指出17世纪30年代宗教裁判所对伽利略的审判“不公正”。
