拉祜族自称“拉祜”，即“裸黑”一音的转化。内部又分拉祜纳（黑拉祜）、拉祜西（黄拉祜）、拉祜普（白拉祜），还有大裸黑（拉祜纳）、小黄裸黑（拉祜西）。苦聪，是他称，也是拉祜族的一支，在史书中最早见于《新唐书.西南夷列传》 称“锅锉蛮”，应属苦聪人最早的祖先，史书逐渐有“苦葱”、 “苦宗”、“果葱”、“郭抽”等的称谓。1987年识别苦聪人时，在镇沅县、金平县一带又有“科搓”一称的出现，但无论文字如何写，都是发音人因为使用各自的方音拼写出来的语音因而很不统一。
“拉祜”一词是这个民族语言中的一个词汇，“拉”为虎，“祜”为将肉烤香的意思。因此，在历史上拉祜族被称做“猎虎的民族”。 拉祜族渊源于甘、青地区的古羌人，历史上，曾有古羌人的部分支系向南迁徙，进入今云南境内，分布在金沙江南岸地带，秦汉时期，活动于洱海地区的彝语支各族体被泛称为“昆明夷”，其中便含有拉祜族的先民。自唐代起，拉祜族先民自金沙江南岸地带分东西两路陆续南迁。其中西路一支，经今弥渡、巍山，渡澜沧江，到达临沧，分布在澜沧江以西地区，是为“拉祜纳”。东路一支，顺今哀牢山西侧和无量山东侧南下，分布在澜沧江以东地区，是为“拉祜西”。与拉枯族在历史上有密切关系的彝族，称拉祜纳为“大倮黑”，拉祜西为“小倮黑”，称拉祜族寨子为“倮黑加”。元、明两代，拉祜族人民多处于傣族土司统治之下，清末在今澜沧县设镇边厅。
相传，远古时，宇宙一片混沌迷茫，一丝尘埃变成了厄莎天神。厄莎创造了天地，因没有人类，觉得寂寞，于是精心种植了一棵葫芦，葫芦成熟后，小米雀和老鼠一同啄开了葫芦，葫芦里走出一男一女两个人来，男的叫扎迪，女的叫娜迪。扎迪娜迪成年后，厄莎为繁衍人类，要他俩结婚。后来，扎娜生了12对孩子。扎迪夫妇喂养不了，厄莎便叫来狗、猪、鼠等12种动物帮助喂养。孩子长大后，就以这12种动物命名，属狗男人叫扎丕，女的叫娜丕；属猪男人叫扎袜，女的叫娜袜…，因扎迪、娜迪是拉祜人的祖先，最原始的父母。故，拉祜人男的名字须带“扎”，女的则须带“娜”。在厄莎叫来的12种动物中，狗对拉祜族的贡献最大。狗不但喂养长大了扎娜的娃娃，还跟随扎娜翻山越岭围捕猎物，与猎物战斗到底。狗还为主人扎娜看守家园，永远跟随着扎娜，听从扎娜，成为扎娜最忠实的朋友。直到今天，狗对拉祜族最忠诚，它不嫌弃主人的贫贱富贵，永远追随着主人。由于拉祜族对狗有这样特殊的意义，因此拉祜族不吃狗肉。
