侧生动物是后生动物中原始的一类。又称多孔动物。这类动物早在6亿年以前即已出现，今仍保留着祖先的原始特征见多孔动物门。它们有领细胞或称襟细胞，进行细胞内消化，是进化系统树中的一个侧枝，并由此得名。
作为动物界第二亚界的后生动物与原生动物亚界相对应。包括从海绵动物至脊椎动物。中生动物不作为一个确定的门中，海绵动物门在形态和发生等方面与腔肠动物以上的全部动物有根本区别，所以在动物的系统发生的过程中早已分开，前者称侧生动物，后者为真正的后生动物。
