“兰荷菊梅开满墙，满屋似闻花芬芳；引来燕雀檐前闹，直冲屋里抖翅膀。”这是一首吟咏年画的诗歌，生动地描述了随着新春佳节到来，屋里张挂年画的欢乐气氛。
有人考证，年画是由门神画发展衍化而来的，是中国一种古老的民间艺术。
从前是没有“年画”这个名称的，它最早出现于清人李光庭在道光二十九年写的《乡言解颐》中。年画始产于唐而盛行于宋，现存最早的木刻年画是宋版的“四美图”，画着王昭君、赵飞燕、班姬和绿珠四位古代美人。
唐代以前的年画大都是手画，北宋以后，手工绘制的年画依然盛行。随着木刻印刷术的发展，年画的内容也逐渐丰富，出现了《财神》、《福禄寿三星图》、《天官赐福》、《五谷丰登》等彩色年画。
清代顾禄引《杂志》云：“后世多画将军、朝官、鹿、蝠、喜、宝马、瓶鞍之状，皆取美名，以迎嘉祉。”
中国民间流传最广的年画，是一幅《老鼠娶亲》，这幅画描绘了老鼠依照人间的风俗迎娶新娘的有趣场面，构图生动活泼，场面欢乐热闹。民间流传新年除夕之夜，是老鼠娶亲的良辰吉日，人们要放一些食物在床下、灶间，作为送给老鼠的结婚礼物，以祈求来年风调雨顺，五谷丰登。
一般年画的形式，多以吉祥欢乐的图像出现，题材十分广泛。有人总结说：“巧画士农工商，妙绘财神菩萨，尽收天下大事，兼图里巷所闻，不分南北风情，也画古今逸事”。
清代吴谷人《咏欢乐图》诗云：“披图春色好，欢乐两相兼；自妙青红意，无烦笔墨添。紫衫仙乐部，翠竹美人帘；隔岁痕犹在，房栊一倒粘。”
明末清初，中国出现了三大年画产地，即苏州桃花坞、天津杨柳青和山东潍坊，形成年画三大流派。在中国版画史上，杨柳青与桃花坞年画并称“南桃北柳”，各领风骚。天津杨柳青的年画，以细巧、典雅著称；而苏州桃花坞和山东潍坊的年画，则以粗壮、朴实见长，各具特色。
民国初年，上海郑曼陀将月历与年画二者结合起来，合二为一，这是年画的一种新形式，很受人们的欢迎。这种具有实用价值的年画，后来又发展成为新一代的挂历，至今到处风行。
