“江湖”一词，本义是江河湖海的总称。但是，在中国人心目中，它却早已隐去了作为自然地理名词的原始意义，成了一个具有独特文化内涵的概念。
这个“江湖”指的是一个秘密社会，与正统的社会抗衡，容纳江湖人（指不被正统社会所接纳的人，如神仙方士、江湖术士、江湖郎中、江湖艺人、江湖骗子等）生息繁衍。
它不一定有完整统一的组织形式、固定的法律规范，更多依靠内部集团认同的规矩和道义原则行事，在广泛的意义上说这就是一种民俗，江湖的秩序比正统社会更多的依赖民俗来维系。而江湖的民俗却因为“江湖社会”的神秘性而具有很强的神秘色彩。
江湖民俗的特点是：有秘密的江湖组织，内中人员遵守江湖道义，使用黑话，江湖人往往以江湖方术谋生。
自古洎今，江湖的内幕引起许多人的遐想和猜测，许多文人依据自己的想象构思出引人入胜的侠义小说、公案小说，这方面较有影响的是《七侠五义》、《玉蛟龙》以及金庸等人的小说。许多电影也青睐这方面的题材，如获得奥斯卡最佳外语片的《卧虎藏龙》。
